三祖僧璨禪師，姓氏及籍貫均不詳。史料只記載，他最初以白衣的身份拜謁了北方前來舒州司空山(今安徽岳西縣西南店前鎮)避難的二祖慧可祖師，並得到祖師的點撥、印可和傳法，成為禪宗的三祖。
　　關于三祖悟道的因緣，燈錄中是這樣記載的：
　　初祖達磨傳法給二祖之後，自于少林託化西歸，二祖慧可于是一邊隨宜傳法，度化眾生，一邊尋求法嗣，以付祖衣。北週武毀佛期間，二祖與林法師為伴，護持經像，隱藏民間，並一度南下到舒州司空山隱居(後人在此處建有二祖師，元時被毀，現存有二祖石窟的遺蹟)。在隱居的時候，也就是到了天平二年(535)，二祖遇見了僧璨。僧璨當時是個居士。關于他的身世，《楞伽師資記》用了八個字來概括--“罔知姓位，不測所生”。當時僧璨已經四十多歲了，並且得了很厲害的風疾。
　　僧璨前來禮拜三祖，可能跟他身染重病有關。病苦的折磨使他感覺到自己罪障深重，必須徹底懺悔。于是他問二祖：“弟子身纏風恙，請和尚懺罪。”
　　二祖回答道：“將罪來，與汝懺。”
　　僧璨沉吟了很久，回答道：“覓罪不可得。”
　　二祖道：“與汝懺罪竟，宜依佛法僧住(既然如此，我已經把你的罪障懺悔淨盡了。從今以後，你當歸依三寶，過出家人的生活)。”
　　僧璨又問：“今見和尚，已知是僧。未審何名佛法(你讓我依三寶而住，關于僧，我今天見到了和尚，已經明白了它的含義，不用問了，但是，我還不明白佛和法的含義)?”
　　二祖道：“是心是佛，是心是法，法佛無二，僧寶亦然(是心即佛，是心即法，佛與法一體不二，心外無法，心外無佛，僧寶亦復如此，佛、法、僧三寶，皆依一心而立，同體而異名，非內非外)。”
　　僧璨聽了祖師的開示，言下心意豁然，欣喜道：“今日始知罪性不在內，不在外，不在中間，如其心然，佛法無二也(今天我才明白罪性並不是一個實有，它既不在心內，又不在心外，又不在心的中間，它當體即是心的幻用，其性本空，覓之了不可得。就象吾人的心性本空能生萬法一樣，佛法原來是不二的，並非在心之外另有一個佛與法)。”
　　二祖聽了僧璨的回答，非常器重他，並當即為他剃發，收他為弟子，說道：“是吾寶也。宜名僧璨。”
　　三祖的法號僧璨就是這麼來的。
　　僧璨禪師悟道的當年三月十八日，即前往光福寺受了具足戒，從此以後，他的風疾也漸漸地好了，並侍奉祖師兩年多的時間。
　　有一天，二祖告訴僧璨禪師道：“菩提達磨遠自竺乾(印度的別名)，以正法眼藏並信衣(指金襴袈裟，釋迦佛傳下的用以表示正法法脈之所在的證信之物)密付于吾，吾今授汝。汝當守護，無令斷絕。聽吾偈曰：
　　本來緣有地，因地種華生。
　　本來無有種，華亦不曾生。”
　　說完把祖衣交給了僧璨禪師，並叮囑：“汝受吾教，宜處深山，未可行化，當有國難。”
　　僧璨禪師道：“師既預知，願垂示誨。”
　　二祖道：“非吾知也。斯乃達磨傳般若多羅懸記雲‘心中雖吉外頭兇’是也。吾校年代，正在于汝。汝當諦思前言，勿罹世難。然吾亦有宿累，今要酬之。善去善行，俟時傳付(不是我預知有法難，而是達磨祖師傳下來的般若多羅尊者所說之懸記--‘心中雖吉外頭兇’--中所預言。我根據年代推算，當發生在你所處的時代，你要好好思維我前面所講的，不要陷入這場法難。我前世負有宿債，現在是該前往償還的時候了。你要好生保重，以待機緣成熟，好把祖師的禪法和信衣傳下去)。”
　　二祖付法完畢，即離開司空山，前往鄴都酬債。僧璨禪師于是謹遵師旨，沒有急于出來大肆弘揚祖師禪法，而是韜光養晦，往來于司空山和皖公山(今安徽