說：「你們都要背誦這首偈子。背誦此偈，方能見性，依此修行則不墮惡道。」眾弟子於是便背誦起神秀的偈子來。五祖又請神秀進堂說：「你做的這首偈子見解未到，只不過是剛入門而已。依此修行自然可有善果，但離無上菩提卻還遠著呢。你回去吧，一兩天內再作一偈給我，如果見到了本性，我便可傳你衣缽了。」神秀回去數日，苦思冥想，卻再也作不出什麼偈子來了。
　　
　　弘忍令眾徒口誦神秀所作之偈是別有用心的，目的是為了讓慧能知道此事。
　　
　　慧能作為一個勞作僧，根本沒有資格參加僧眾大會，弘忍傳法的事他聽都沒聽說過。這天，一位年幼沙彌從舂米房經過，口中不停地念著神秀的偈子。慧能一聽，便知作偈者尚未見性，便問沙彌說：「你剛才誦的是什麼偈？」那位沙彌便把幾天來的事原原本本地告訴了慧能，說是神秀所作，五祖令人傳誦。慧能說：「我在這兒舂米舂了八個月，從末到過大師堂前。道友能否領我前去，也讓我禮拜此偈，盡盡僧人的本分。」沙彌立即答應，便領慧能來到神秀題偈之所。慧能不識字，便請一讀書僧代讀一遍，然後自己也作了一偈，請讀書僧代寫在牆壁之上，
　　
　　偈曰一一
　　
　　菩提本無樹，明鏡亦非台；
　　
　　本來無一物，何處惹塵埃。
　　
　　院內僧眾見慧能作偈，都怪他多事，給神秀添亂，慧能只好又回後院舂米去了。不一會，弘忍來到，見到偈子，便知慧能已經開悟，為防眾人心疑，他對院內眾僧說：「這首偈子也沒有什麼了不起，尚未見性。」
　　
　　及至深夜，弘忍偷喚慧能入堂，傳以衣缽信物，說：「你從今而後便是禪宗六祖了，希望你能把這自古傳來的佛法傳下去，勿使之斷絕。你不要住在這裡了，住在這兒只怕會遭人殺害，趕快向南方傳法去吧。」
　　
　　慧能於是立即出發，到廣東一帶傳教去了。後來終使江南禪法大盛，六祖慧能的名字也在世間盛傳起來。
　　
　　這個故事在佛教史上是廣為人知的，依據此故事所說，圍繞禪宗六祖的人選問題曾發生過激烈的爭奪。實際情況是否如此，現在已經很難作出定論。
　　
　　但禪宗史上確實有過祖位之爭，事情卻發生在神秀的弟子與慧能的弟子之間。普寂曾立神秀為六祖，以自己為七祖。神會則指責普寂，說禪宗六祖是慧能而不是神秀。從這段史實來看，上面的故事完全可能有後人誇張的成分。拋開這點不談，上面的故事實際上反映了中國禪宗的一次公開分化。
　　
　　弘忍之後，禪宗實際已成南北兩宗。南宗由慧能開創，提倡頓悟，北宗由神秀開始，重視漸修，兩宗皆欲爭奪傳法正統。幾代之後，北宗絕傳，慧能的六祖地位便自然而然地確定下來，再也沒有異議了。