提婆達多是佛陀的兄弟，於佛陀回國傳教之時剃髮出家，加入了僧團。提婆達多為人機智聰明，富有才幹，但卻一直懷有野心，想取代佛陀，出任僧團的領袖。當佛陀年近老邁的時候，提婆達多提出建議，勸佛陀退休，由他掌管僧團，遭到佛陀的拒絕。
　　
　　那時，摩揭陀國的政治大權掌握在頻毗婆羅王手中。他有一個兒子，叫阿闍世，也是一個野心極大的人物。提婆達多與他是好友。提婆達多的要求遭到佛陀拒絕後，便設計了一個政治陰謀，想借助阿闍世王子的力量，達到自己篡奪僧團領導權的目的。其計劃的第一步是設法使阿闍世王子迅速即位，因為唯有如此，提婆達多才會有自己的政治靠山。因此，提婆達多煽動阿闍世說：「佛陀已經老了，卻還把持大權不放。我真想把他殺死，接過他手中的權力，一展宏圖壯志。你現在的境況也不比我好。頻毗婆羅王也已上了年紀，卻遲遲不放權，讓你空等王位。我想，咱們與其等他們放權，還不如自己主動爭取。如你同意，我們可以達成協議。我助你殺死頻毗婆羅王，讓你早日登基。你助我殺死佛陀，讓我早日掌管教團。」久思王位的阿闍世聽後立即同意了。二人便開始網羅羽翼，著手刺殺皇帝的陰謀行動，但被頻毗婆羅的大臣們挫敗了。
　　
　　頻毗婆羅知道了這件事後，非常傷心，不但沒有懲處阿闍世，反而立即讓位了。這樣，阿闍世的陰謀雖未成功，卻同樣迅速得到了王位。
　　
　　提婆達多看到阿闍世已成功登基，便要求他幫忙對付佛陀。阿闍世王遵守協議，就派刺客去刺殺佛陀，但沒有成功，刺客被佛陀感化，皈依佛門了。提婆達多便打算親自動手。有一回，他在一處山坡上瞄準佛陀，滾下一塊巨石，卻被佛陀閃身躲過，只傷了腳。後來，他又在佛陀行走經過的路上，埋伏了二頭瘋象，準備用象殺害佛陀。但當象衝向佛陀時，卻被佛陀制伏了。
　　
　　幾次謀害不成，提婆達多便開始在教團內製造分裂，故意提出更為嚴格的戒律，主張僧眾只能居住森林，不能居住村鎮；只能穿破爛敝衣，不能接受衣物饋贈；只能托缽行乞「不能應邀到百姓家中就餐；只能素食，不能吃葷。
　　
　　提婆達多的建議得到了僧團中部分比丘的支援，大約有五百名比丘追隨他，從佛陀的教團中分裂出去了，組成了獨立的團體。這一團體一直存在了幾百年，當法顯、玄奘等人留學印度時，就見過提婆達多一系的僧侶。
　　
　　提婆達多的分裂對佛教造成很大的影響。但我們看出，這次分裂實際上反映了兩種不同宗教文化之間的差異。佛教產生的時期，印度婆羅門教的苦行主義已經發展成熟，受這一文化影響的人們顯然認定，只有苦行才是宗教生活的正道。佛教標新立異，反對苦行，提倡中道，與婆羅門教發生了矛盾。這一矛盾反映到佛教內部，就是一部分人支援佛陀的中道精神，而另一部分人希望嚴格戒律，使佛教回復到苦行主義的傳統中去。提婆達多是後一種人的代表，他所提出的五條戒律，實際上都是以苦行主義為精神的。因而，提婆達多分裂事件是兩種不同文化衝突的產物，是歷史的必然。
　　
　　佛教徒顯然非常痛恨提婆達多，他們把這一罪行歸罪於提婆達多的野心，並相信，他應該為自己的罪行負責。有些後來出現的佛教文獻記載，提婆達多要出家時，佛陀就已看出他心術不正，將不利於教團，因而沒有接受。提婆達多氣忿之餘，自己剃髮出家，當了和尚。文獻又說，提婆達多因犯了分裂教團的嚴重罪行，被打入地獄之中，被大山鎮住，烈焰焚燒，受盡種種痛苦，經一大劫才能轉生天上，跳出苦海，這就是提婆達多所得的業報。這已超出故事之外，轉而宣揚佛教因果報應的思想了。