在阿育王的時代，由於他的大力支持，佛教在印度迅速傳播開來，發展勢頭很猛。這便引起了印度傳統婆羅門教的嫉妒與仇恨。有一次，婆羅門教士匯集到一起，選出五百名精通吠陀，天文地理無不通達的高士組成代表團，托以勸化阿育王的重任，希望能藉此挽回本教的衰落。五百人中有一位善於變化的婆羅門毛遂自薦，擔任了代表團團長。他對大家說：「你們跟我來吧，我有辦法感化阿育王，讓他供養我婆羅門教。」說完，便帶領眾位婆羅門向阿育王宮走來。
　　
　　七天後，五百婆羅門來到了阿育王宮門前。只見那位善於變化的婆羅門做起法來，淩空飛起，化作一位天神立於空中，其他四百九十九人則肅立地下，等待著阿育王的接見。阿育王正在宮中無事，忽聽人報，說有一位天神領著一群婆羅門等候接見，不敢怠慢，急忙派人引入王宮。安排座次已畢，阿育王起身問道：「天神啊！你為何事屈尊來我宮中，有什麼事要我替你辦嗎？」那位假天神回答：「我們求見大王，只是想叨擾你，在你這裡吃點飯。」
　　
　　阿育王心中一楞，這可是從未有過的事，天神下凡只不過是想來人間吃頓飯，誰見過呢？他立即傳令宮中禦廚準備飲食。不久，膳食上來，五百婆羅門每人一份，都是人間難得的美味佳餚。然而，五百婆羅門卻不吃，他們推開食物，齊聲說道：「這種飯菜，我們從生下來後就不想吃了。」
　　
　　阿育王一聽，知道今天的客人不好打發，忙說道：「大家事先沒有通知我，實不知你們喜歡吃什麼，怠慢之處，還請原諒。」五百婆羅門齊聲說：「我們喜歡吃的莫過於和尚的禿頭，就請大王給我們上些和尚頭來吧。」
　　
　　阿育王這才知道，對方原來是衝著佛教來的，便派人把消息通知雞園寺，問問雞園寺眾僧有沒有對付的辦法。
　　
　　雞園寺是當時的一座佛教名寺，寺主耶奢是一位有名的高僧。耶奢從阿育王那裡得到消息，便集合群僧說：「王宮中來了一些惡婆羅門，想吃我們和尚的人頭。我年紀大了，這事就由我去對付好了。我走以後，你們要努力修行，爭取早日解脫，不要辜負了我佛的教誨。」聽他的語氣，完全是準備赴死去了。
　　
　　原來，那位元元傳遞消息的信使也是婆羅門教信徒，他假傳聖旨，說阿育王需要和尚款待婆羅門。耶奢以為是王命如此，不敢違抗，便準備犧牲自己，保護全寺眾僧。
　　
　　雞園寺眾僧見耶奢要去赴難，心中不忍，爭著要代替耶奢前往。其中有一位小沙彌，年僅七歲，是雞園寺最小的弟子。只見他從僧眾中走出，跪在耶奢面前說：「諸位老師，你們都不必爭了，就讓我去吧。我年紀小，沒什麼修為，活著既不能護持佛法，死了也不會給佛教造成太大的損失。所以，由我去最合適。」耶奢聽後感動萬分，摸著小沙彌的頭說：「難得你有這份菩薩心腸，全寺的人永遠都會記住你，懷念你的。你這就去吧，別讓大王久等了。」小沙彌於是告別眾僧，跟著信使來到了阿育王宮。
　　
　　阿育王見雞園寺只派來一位小沙彌，心中不快起來，料想是大和尚們怕死，便選了一位小孩當替死鬼。他對雞園寺眾僧便有些瞧不起，對小沙彌的獻身精神卻非常敬佩，親自下座迎接，將小沙彌請到自己的王座之上。他問小沙彌說：「我這裡今天來了位天神，領著一群婆羅門，聲稱要吃和尚的人頭，你願意讓他們吃掉嗎？如不願意，你就回去吧，讓耶奢另派一個老傢夥來。」小沙彌回答：「我願意，今天是我自願來的，但我不願做餓死鬼，我今天還沒吃飯呢。希望大王先給我弄點吃的，待我吃飽了，再讓婆羅門吃我。」
　　
　　阿育王憐惜這位小沙彌，便讓禦廚選最好的飯菜送上來。不一會，小沙彌便把一份飯菜吃完了，但卻說沒有吃飽。阿育王命令繼續上飯，於是，各種佳餚被陸續端了上來，小沙彌卻總是說沒有吃夠，最後竟然把王宮中一切飲食都吃光了，還是不夠。阿育王急了，說：「