後，再讓他們退回到簡樸的生活之中，自然是難以承受的事。他們不服判決，獨立組成教派，也就很自然了。這卻造成了佛教的第一次公開分裂，使原本統一的佛教四分五裂了。
　　
　　這是南傳佛教中流傳的故事，但在北傳佛教中，人們相信佛教分裂是「大天五事」爭論的結果。大天是佛陀去世百年或兩百年時的一位比丘，傳說他曾犯過淫母、殺阿羅漢、殺母等三項大罪，後來出家作了和尚。出家之後，他對阿羅漢的修證果位作了新的解釋，認為羅漢會受夢中魔女的引誘而遺精，羅漢仍有無知之處，仍有疑惑，要由別人指明才知自己是羅漢等等。他把自己的主張編成一首偈頌，即：「餘所誘無知，猶豫他令入，道因聲故起，是名真佛教。」這種解釋與人們原來持有的對阿羅漢的看法不同。圍繞這個爭論，北傳佛教認為佛教開始分成兩派，大天的人組成了大眾部，其他人組成了上座部。
　　
　　南北兩傳的說法誰是誰非，已經難以做出明確的答覆。