佛教傳入中國，始於西漢，早期乃是在上層皇族貴族階層流行，並迅速融入了中華文化之中，最初主要還是靠特權階層倡導自上而下流行開的。歷史上信佛好佛倡佛的皇帝很多，這裏列舉的是與佛門最有淵源的五個。
　　
　　１．蕭衍
　　
　　中國歷史上的帝王，有縱情聲色犬馬的，有一心勵精圖治的，有馳騁疆場、喜好武功的，而「以佛化治國」以至到佛寺裏捨身為奴的，卻只有一個，這就是南朝梁武帝蕭衍。
　　
　　蕭衍早年以武功起家，信奉道家學說，後皈依了佛門，成為了虔誠的佛門弟子。他曾下詔令全民奉佛。在梁一代佛教成為時尚。湯用彤先生總結說；「南朝佛教至梁武帝而全盛。」以至於梁朝的半壁江山內，佛寺達二千八百四十六座，僧尼有八十二萬餘人。更為難得的是身為天子的梁武帝身體力行。據載，梁武帝到了晚年，一天隻吃一頓飲，肉食一絲不沾，只吃豆類的湯菜和糙米飯。五十歲時，他又斷絕房事，遠離繽妃。平時，他穿的是極樸素的便服，不喝酒、不聽音樂。除非是祭祀宗廟，不舉行任何大會、餐宴。梁武帝的所做所為，完全是一個守持佛教戒律的信徒。
　　
　　梁武帝佛學造詣很深，廣交當時的著名有道高僧，這開了帝王的先例。他還主持並親手編輯並注釋佛經，多次親自登堂講授佛經，舉行法會等等。佛教傳入日本、朝鮮，也在這個時期。梁武帝還四次入寺捨身，在寺內只穿法服，除此以外的一切物件，一概摒除。最短的一次是四天，第四次最長，有五十一天，「四月庚午，群臣以錢一億萬奉贖皇帝菩薩」。這在史料上有記載。
　　
　　梁武帝多才多藝，擅長詩詞歌賦，早年就以名士和才子著稱，是個典型的文人皇帝。這種文人性格可能是他如此篤信佛教的一個主要原因，也導致了急功近利，貿然北伐，最終亡國身死。如同後人對南唐後主李煜的歎息之語：「作個詞人真絕代，可憐薄命作君王。」梁武帝的悲哀，大概也相似。
　　
　　２．楊堅
　　
　　統一中國，結束亂世的隋朝開國皇帝楊堅奉佛，是有著深刻的個人背景的。隋文帝從降臨人世，便與佛教結下了不解之綠。他出生在佛教寺廟裏，從小父母就把他寄託給僧尼撫養，主要由一個叫智仙的比丘尼照看他，一直在寺廟裏生活了十三年。以後做了皇帝，他也時常對臣下講起自己幼年時代的這段佛門生活，毫不避諱。隋文帝還令史官為撫育自己的比丘尼作傳，對自己生活過的尼寺大加修繕。
　　
　　據載，仁壽元年，文帝令天下各州，凡吉利塔內均作神尼智仙像，就是因為他少時得智仙育養的緣故：隋文帝常對群臣感慨：我興由佛法。
　　
　　由於北周武帝的禁佛政策，隋朝初期佛教尤其是在中原，已經面臨存亡問題。隋文帝對於佛教的恢復，以致佛教在中國的正式化，國家化，制度化出力不小。此外，隋文帝在五台山大建佛寺，使其成為了中國的四大佛教名山之一。著名的少林寺曾經一度毀於北周，經隋文帝重建，得以復興。
　　
　　３．武則天
　　
　　如果說楊堅是尼庵裏長大的皇帝，武則天則可以稱佛門裏走出來的女皇了。她出生官宦之家，十四歲那年入宮，當了唐太宗的「才人」。太宗死後，武則天走出唐宮，來到感業寺，削髮為尼。這當中，究竟是什麽原因，眾說紛紜。不久之後，愛慕已久的高宗就將其接回宮內為妃，後又冊封為後，開始參與朝政，直到後來垂簾聽政，以致改國號為周，自立為帝，成為女主。
　　
　　佛像雕塑在武則天時期達到了高峰，龍門石窟就是典型代表。甚至有人猜測，其中最有名的那座盧舍那佛像就是武則天本人。八十卷《華嚴經》譯本也是武則天親自作序。武則天奉佛，更多的目的是為自己廣積功德，她個人似乎更偏好道教，如其「玄元皇帝」的封號。
　　
　　４．朱元璋
　　
　　朱元璋的貧苦身世和小行童的經歷很有傳奇色彩。他的祖籍本在江蘇沛縣，祖父輩由於家貧，全家