湖北荊州古城，北門內有一條幽靜的小巷，小巷深處有一座唐代古廟鐵女寺。寺內供有兩尊鐵女鑄像，並廣為流傳著一個凄美壯烈的動人故事：傳唐代有一位孫坤的冶鐵監官被陷入獄，孫氏二女痛父含冤，又投告無門，遂奮身跳入鐵爐中，與鐵水渾為一體，化為兩尊鐵女。皇上感其孝烈，釋其父罪，並詔賜立祠，祭祀．．。
　　
　　「鐵女」的故事流傳久遠，及至現代，鐵女寺竟真的出了一位佛門「鐵女」。她不畏邪惡，智勇雙全，以血肉之軀神話般地夜移千斤鐵女；她曆盡艱辛，四處尋訪，收回了古鍾古佛等傳世文物；她弘揚佛法，當眾手劈鋤柄，取出二十年苦苦勞動所蓄，重修寺廟；她結緣四方，贍養孤老、收養孤兒，資助貧困學生上大學．．．這位頗具傳奇色彩的當代「鐵女」，就是鐵女寺現任住持、湖北省佛教協會副會長比丘尼釋宏法。
　　
　　女扮男裝結緣鐵女寺
　　
　　宏法尼師俗名曹金秀，一九二八年生於湖南安鄉縣潘田村一個富裕農民家，一九四五年在湖南省南縣竹林寺出家，法名普光。一九五六年當地政府動員小尼姑還俗，普光因出家時發過「終生誓不反戒」的大願，改為蔡姓，女扮男裝，裝做聾啞人，與乞丐為伴，一路輾轉流浪到湖北荊州。流浪中，一位好心的老婆婆見她對佛門一片虔誠，便悄悄告知荊州城內有座鐵女寺，讓她不妨去試試。
　　
　　一九五六年九月的一天早晨，普光找到鐵女寺，但見大門緊閉謝客。第二天清早，她又去敲門，仍不開。她沒灰心，第三天再去敲門，終於感動了一位街坊，告訴她，鐵女寺喊門有個暗號：「輕輕扣打三下門環」。
　　
　　普光扣動門環，大門果然「吱呀」一聲開了。廟裏住持比丘尼演靈、徒兒寬量見普光衣衫襤褸、滿面灰塵，形同丐兒，吃了一驚。「丐兒」見有人開門，一下跪倒在地，揭開布帽，露出光頭。演靈將她讓進廟內，普光在大雄寶殿的鐵女像前，看著佛龕兩旁的繁體字對聯：「孫姓兩姐妹，跳爐救父身」念出了聲。
　　
　　「啊，你還認得字！」演靈看著這個女丐兒。
　　
　　「我小時讀過六年私塾，認識幾個字。」
　　
　　「你姓什名誰，家在哪里，為何到此？」
　　
　　「討來的就是我的食，屋檐下就是我的家。」普光詳細講述了自己的身世後，以手合十：「師父慈悲，讓我留在廟中吧。」
　　
　　演靈又將普光仔細端詳了一番，讓她伸出手來。「嗯，耳垂厚大，指尖無縫，手心有窩，食指比無名指長。勤勞、心盛、留得住，是我佛門中人。」
　　
　　經過一個月的觀察，已關閉山門的演靈見普光虔誠禮佛，做事勤勞，便决定破例收她做么徒弟普光說：「您年紀大，輩份高，我就拜寬量師父為師吧，你是我的師爺。」演靈給普光重新取了法號宏法。那年演靈五十七歲，寬量四十四歲，宏法二十八歲。
　　
　　演靈本是一位有德行、有文化的高僧。她俗家姓王，本名開芬，青年時曾在董必武任教的武昌高級女子學校讀書，並返鄉參加農民運動。一九二七年，她為躲避國民黨地方武裝捕殺，改名換姓潜逃到沙市，削髮為尼，秘密住進十方庵。一九三一年王開芬又托胞妹變賣自己分得的一份祖業，從他人手裏將荊州鐵女寺典置過來，並購置園田數畝，帶著自己的侄女比丘尼寬量（俗名胡家欽）在寺內「朝夕禮誦經卷，墾荒種菜」，過著修行人的農禪生活。
　　
　　抗日時期，廟堂被日軍强占。解放前夕，國民黨憲警又在鐵女寺前殿設置監獄，關押被捕的共產黨人。演靈與寬量以佛門行善為由，常為被關押者送飯送水，暗中幫助與外界聯繫。一九五二年，李先念曾偕省軍區司令員來鐵女寺，同演靈圍坐品茶叙談，並問及當年枝江一帶農民運動受挫的情况。演靈一一作答，只是不講自己或以合十相謝，笑而不言。後來，演靈被選為江陵縣人大代表、政協委員、江陵縣第一任佛教協會會長。
　　
　　演靈一心一意想培養宏法繼承鐵女