立命之學
第一篇〔立命之學〕，這是世間每個人都想明瞭的課題。我們一般所見所聞，這個世界上的人，有富貴、貧賤，長壽、短命，都認為是命裡註定的。這種說法不能說他完全錯。因為一個人若是前世做好人好事，這一世自然是一個富貴、長壽的人。若是前世做壞事，這一世自然是貧賤、短命。這是平常的道理。可是我們要曉得還有特別的，就是命運可以改變的道理。若一個人本來命裡註定富貴長壽的，但他做了極大的惡事，等不到下一世去受報應，就在這一世變成了貧賤短命的人。也有一種人，本來命裡註定貧賤短命的，因為他做了極大的善事，不必等到下一世來享福，就在這一世變成了富貴長壽的人了。這種事自古以來，中國外國歷史上的事例很多。所以雖然說今世所受的都是前世所做，命裡早就註定。但是也不一定會被命運束縛，還要看他自己現在去創造。
這一篇〔立命之學〕，就是了凡先生把他自己改造命運的經過，同他所看到的一些改造命運的人種種效驗，告訴他兒子，要他兒子不被這個〔命〕字束縛住，要竭力去做種種的善事，不可以做壞事。〔立〕字是建立的意思。〔立命〕兩個字，就是命不能束縛我，是我創造命運，命運掌握在我手裡的意思。所以〔立命之學〕，就是論立命的學問，講立命的道理。反過來說，我們念佛修行的人，若能夠按照這個方法去做，念佛一定可以往生西方，得到一個快樂美滿的人生。這一篇文字很長，現在依次講解。
余童年喪父。老母命棄舉業學醫。謂可以養生。可以濟人。且習一藝以成名。爾父夙心也。
這是第一小段。這四篇文章，都是袁了凡先生對他兒子所說的話。所以文章的語氣，是勉勵其子，自己一生命運是如何改變的，希望他的子孫也能明瞭此理，依教奉行。所以叫做〔家庭四訓〕。
他自己敘述，從小父親就過世，母親叫他放棄舉業〔舉業〕就是讀書求學從政，也就是放棄讀書去學醫。因為在中國過去舊社會裡，讀書求學目的是從政。放棄讀書，就是放棄從政的行業。學醫可以養生，自己有一技之長，將來可以憑行醫謀生。所以這裡的〔養生〕，〔生〕是生活。同時又可以救人，〔濟〕就是救濟別人。這是很好的行業。人生選擇行業是很重要的。從前教書的先生，學生接受他的教學，沒有規定學費是多少，而是隨便供養的。家裡富裕的人就多送些，貧窮的人就少送些。只要至誠恭敬的表達尊師重道的心，學費的多寡不是很重要的。醫生也是如此，只要盡心盡力地為人治病，至於報酬就隨各人的心意，因為他是以救人為目的。所以古老的社會裡，教師和醫生普遍的受到人們的尊重，道理就在此。
『且習一藝以成名』。這個〔藝〕字就是技藝。技藝如果專精，就可以成為一代名醫。『爾父夙心也』。母親告訴他，這是你父親的願望。當然，了凡先生就放下讀書的念頭來學醫。從〔可以養生〕起四句話，都是了凡先生的母親所說的。
後余在慈雲寺遇一老者。修髯偉貌。飄飄若仙。余敬禮之。語余曰。子仕路中人也。明年即進學。何不讀書。余告以故。並叩老者姓氏里居。曰。吾姓孔。雲南人也。得邵子皇極數正傳。數該傳汝。余引之歸。告母。母曰。善待之。試其數。纖悉皆驗。
這一段是敘述他改變命運的機緣。內容描述在慈雲寺遇到一位老人，這個老人〔修髯偉貌〕。〔髯〕是鬍鬚。從面頰兩邊垂下的叫〔髯〕；在下巴底下，嘴兩邊的叫〔鬚〕。這個人鬍鬚很長，相貌莊嚴，個子高大，看起來不是一個凡人，所以叫〔飄飄若仙〕。仙風道骨，瀟灑出眾，沒有一點俗氣的樣子。所以袁先生對這位老人非常敬重，因為他品貌不凡。
老人就告訴他：〔你是將來要從政的人〕。〔子〕是對人的尊稱，〔仕〕是做官。〔仕路〕就是官場，像現在的政治界一樣的意思。〔明年即進學〕，因為老人會看相，就叫他趕快去進學。〔進學〕就是從前國家用人，都要經考試來選拔人才。如