，咸悲鳴不絕，故名。第三，此人善於說法，使諸馬悲鳴垂淚，甚至七日不食，故名。第四，月氏王欲試此人的辯才，先使馬斷食一星期，然後給食，同時使大士說法，那馬竟不求食而聽說法，悲鳴不絕，故名。有此四說，故此大士名曰馬鳴。各說大同小異。另有一說，證明其說法的巧妙。此人曾作樂曲，名曰鼋吒邉羅，自己演奏，教人以無常之理，城中五百人，一時全體出家得道云（見釋摩訶衍論、付法藏傳、羅什譯馬鳴傳）。
【年代】關於馬鳴出世的年代，雖然異說紛紛，但最正確的，是『義記』中所引用的『摩訶摩耶經』的釋迦滅後六百年代說。『釋摩訶衍論』中則舉出六個馬鳴，最早的是佛在世時代的馬鳴，最近的是佛滅後八百年代的馬鳴。又查現存的漢譯佛典，大略有六種異說：(一)費長房著『歷代三寶記』中，有佛滅後三百年說。(二)慧影著『智度論疏』中有佛滅後三百七十年說。(三)真諦譯『世親傳』中，有佛滅後五百年說。(四)實叉難陀譯『大乘起信論序』中，有佛滅後五百後說。(五)僧叡著『大智度論序』中，有佛滅後五百年後說。(六)曇景譯『摩訶摩耶經』中有佛滅後六百年代說。以上諸說中，雖有大同小異，然總之是，最早佛滅後三百年，最近佛滅後六百年代。雖其間差異甚多，不能決定何者為真，然幸而使大士歸依的迦膩色迦王的年代，是大致明確的，即泰西史家研究的結果，大王的年代是西曆紀元一世紀頃。而釋迦入滅的年代，雖異說甚多，然以西曆紀元前五世紀說(眾聖點記、善見律毗婆娑說)為最可信用。因此馬鳴的出世，應是佛滅後約六百年。所以現在採用『摩訶摩耶經』的六百年代說。約當於日本垂仁帝時代，中國後漢初世，即距今約二千年弱的古代。
【著書】關於大士馬鳴的著述『釋摩訶衍論』中曾舉十種，即(一)一心遍滿論、(二)融俗歸真論、(三)法界中藏論、(四)祕密微妙論、(五)眾名合一論、（六）真如三昧論、（七）心性清淨論、（八）不動本原論、（九）甚深玄理論、（十）大乘起信論。
但其中多數失傳，甚為遺憾。現存的大士著作列舉如左：
（一）大乘起信論                          一卷    真諦、實叉難陀兩譯
（二）大宗地玄文本論                二十卷  真諦譯
（三）大莊嚴論經                          十五卷  羅什譯
（四）佛所行讚                      五卷    晏無讖譯
（五）十不善業道經                  一卷    日稱譯
（六）尼乾子問無我義經                一卷    同上
（七）六趣輪迴經                          一卷    同上
（八）事師法五十頌                  一卷    不空譯
（九）大神力無比驗法念誦儀軌        一卷    金剛智譯
右列『大宗地玄文本論』，主要是說菩薩的階級，其中第二十卷，富于宿世談，殆屬神話。『佛所行讚』是釋迦佛的傳記。『大神力無比驗法』是關於密部的。『尼乾子問無我義經』是用世俗勝義的二諦來說明實相空之理。馬鳴所資的迦毗摩羅，在於南天竺。雖說造無我論一百偈，要之，與此說相同。由此觀之，馬鳴可說是龍樹皆空的實相論的先趨。總之，馬鳴的著書中關於教義的，應是『尼乾子問無我義經』及『起信論』二部。
二、本論的流傳
【印度】本論一度在印度出世，無疑地當時廣為講布，但此中消息今已杳然不可知悉，只有一種註釋還存在，即
釋摩訶衍論                十卷      龍樹菩薩造
此書中把起信論的本文一一加以註釋。真言宗認為這是龍樹菩薩的真作，但天台宗主張這是偽書，因此真偽未決。其他如堅慧菩薩的『大乘法界無差別論』『及作者不明的『究竟一乘實信論』四卷，中有鼓吹與起信論相似的思想之處，但當然不是註釋書。
【中國】起信論傳譯入中國，前後有二次。一次是梁元帝承聖三年九月，印度僧拘那羅陀Gunarata 即真諦三藏的譯述