學佛是否必須吃素？這是一項爭論不休的問題。正反兩面的持論者，各有見地，多年來不少人士以此相向，這裡不妨略作簡單分析，以供參考。
顯宗信徒較多持素，顯宗出家人必須守戒恪規吃素，密宗弟子未必持素，亦可能定期守齋。例如初一十五及佛菩薩誕辰齋期，顯密在持素上的岐異，使許多初學佛人士困惑而莫知行從。
從釋迦牟尼佛創立佛教本旨來看，五戒著重戒殺生，所戒不單是戒人，還必須戒殺一切有情生命，包括各種動物畜牲，吃素是基於戒殺生，學佛人以慈悲為懷，守戒而不殺生，亦因此而不吃由殺生取得的食物。

印度與中國都是農業為主的社會，自古以來倚賴牛馬農耕及運輸，因此不殺牛馬，不吃牛肉，這是佛教尚未形成之前，自古以來的風俗傳統。先佛時代，早有此戒，以 牛為聖物，非自佛教開始，亦純非宗教因素，實乃由實用經濟之需要而禁屠牛，然後假託宗教以牛為聖，以茲保護，後世卻演變為過份之崇拜聖牛。在印度社會，牛 群橫行過市，無人敢阻擋，而且予以膜拜，成為流弊，此種過份崇拜，與戒殺原意，相去甚遠，更與佛教無關。佛教主張戒殺，卻無提倡崇拜牛隻為神聖，佛教戒殺 源於慈悲，印度拜牛，流為迷信。
吃素也非佛教獨創，自古以來，世界各地都有吃素群族，先佛時代，許多印度群族已經吃素，不少宗教也是吃素。例如：瑜珈教與耆那教，自古至今，都是吃素。現 代的印度教也吃素，原因一半是宗教觀念，一半是貧窮。基督教有些教派也吃，香港一處基督教醫院，醫生病人均吃素，台北一家基督教療養院也吃素，這卻不是宗 教原因，而是保健。現代西方社會，特別是年輕一代，趨向吃素的人士已經急劇增加，大多數是基於保健，而非宗教因素。西方提倡吃素的書刊，多達數萬種，均以 營養保健為出發點，說服力遠勝於佛教的古老經論「吃肉惡因惡果三生惡報」。因為來生惡報無可見，今生吃肉患了高血壓、心臟病、糖尿病、癌症，卻是隨時可以 兌現，西方人並不信來生惡報，但是深知吃肉的今生現眼報應，所以很多人改為吃素，而且吃的是保健的營養素食，不是無益與不衛生的素食。

佛教密宗盛行地區，是西藏青海、蒙古、尼泊爾、錫金，這些都是崇山峻嶺與高原，氣候嚴寒，不宜農耕，只合畜牧。遊牧民族自古以來不種農作，只以畜牧牛羊為 生，逐水草而徙移，殺牛屠羊，以肉為主食。原始宗教，以燔祭牛羊獻神為，佛教傳入之後，未能改變其生活習慣與風俗，反而與之結合，形成含有濃厚原始宗教色 彩的密教，西藏原始的苯教（黑教）的神秘特色與咒術，成  為密宗佛教的特色。遊牧民族的肉食習慣，於今未改，今日西藏己在開發農業，成產蔬菜，但是藏人仍以肉食為主，未能接受素食。密教現已遍傳世界各地，西方人 趨之若鶩，多半是被密教的神秘所吸引。西方人對於顯教興趣不大，信都較少，不及信密的熱門。西方人信密教者不必茹素，吃素的西方人很少光因信顯教而吃素， 只是為了保健而不吃肉。
了解密教吃葷肉的文化背景，就知他們吃肉是沿襲風俗而來。中東與阿拉伯地區也是畜牧社會，同樣是吃肉的民族，蒙古與天山一帶，也是吃肉為主的民族，吃素菜反而是無法負擔的奢侈了。
佛陀顯然並未硬性規定必須吃素，而且也說過在不毛之地特  別環境之下可以方便吃葷，但是祂還是希望弟子盡可能吃素，以存慈悲心，及恪守殺生之戒條，也說過允許弟子吃三淨肉，但到祂入滅後就必須連三淨肉也戒吃，這些話，可見於楞嚴經等經文，或者就是持葷的信徒的依據：「佛陀準吃三淨肉」及準許在不能種植生產蔬菜的地方吃肉。

這是方便法門，可是忘了佛說祂不在世則弟子連三淨肉也須戒吃，持葷者堅持佛準吃三淨肉，所謂三淨肉，就是：「不是我親手殺生，不是為我而殺，不是眼見其被 殺」，再加