淨空老法師於公元兩千年七月一、二日，在馬來西亞．古晉室內體育館講述。後於兩千零二年十二月鑑定此講錄。
甲、認識佛教
諸位大德、諸位法師、諸位同學：
今天，我們有緣在這裡談談佛法，希望對佛法有所認識，以便於學習，真正達到學佛的效果。
佛教是兩千五百多年前，釋迦牟尼佛在印度創辦的。在後漢永平十年（公元六十七年），佛滅度六百年後，佛法由印度的高僧傳到中國，即為朝野所熱愛。
早期的佛教是「佛陀教育」。唐朝以後，佛教分為「宗門」和「教下」。宗門專指禪宗，教下通指其他宗派。中國的大、小乘佛法總共有十個宗派。小乘有成實、俱舍兩宗，在唐末已衰微而不復見。大乘有天臺、華嚴、法相、三論、淨土、禪、密、律八宗。這是佛法本身的「宗」與「教」，與現前「宗教」的定義完全不同。
宗門與教下是完全不同的教學方式，最大的差別，在於教下依據佛的經典。教下就像讀書，有小學、中學、大學、研究所，由淺而深，循序漸進，慢慢地把自己的德行、智慧、境界提升。宗門則像天才班，不須依據經典，七、八歲就念研究所，不是普通人所能學習，要「上上根人」才有能力。宗門的特色是「悟後起修」，大徹大悟，明心見性後，才起修行。這是佛門中，宗、教概略的情形。
釋迦牟尼佛是人修成的，不是神，也不是仙。菩薩也是人，也不是神仙。「佛」是什麼意思？我們要清楚這些名詞術語的定義。佛是古印度梵語音譯過來的，意思是「智者、覺者」。換句話說，「對宇宙人生的真相徹底覺悟了，一絲毫的疑惑都沒有」，這個人就稱之為佛。「菩薩」也是梵語的音譯，意思是「對宇宙人生的真相正在求覺悟者」。菩薩也有相當程度的智慧和覺悟，但還沒圓滿，若圓滿即稱為佛。把這些名詞搞清楚，我們才曉得：原來佛、菩薩、辟支佛、阿羅漢，都是佛教學位的名稱，就像學校的博士、碩士、學士等名稱。佛教的最高學位是佛，其次是菩薩，再其次是辟支佛，最低是阿羅漢，總共四個學位。
《無量壽經》裡有一句話非常值得讚歎：一切皆成佛。這是什麼樣的心量？諸佛希望一切眾生都成佛，都和他一樣，不能不如他。這「一切眾生」當然包括我們在內，這是佛教終極的目標。佛希望每個學生都拿到博士學位。佛與一切眾生平等，所謂：「生佛平等。」注意「生、佛」，不是「佛、生」，佛把眾生的地位抬上來了，眾生第一，佛在下面，眾生與佛平等。我們應當發奮努力，不辜負佛真誠的教誨與期望。
世尊的教學超越國土、族群、宗教，有教無類。只要肯跟他學，世尊都熱情教導，從沒拒絕過一個求教者。《論語》記載：孔老夫子教學生，若「舉一隅不以三隅反」，老夫子就不教。換句話說，孔老夫子希望教學的對象聰明，一點就通，他才歡喜教，如果告訴你一個原則，你不能活用和貫通，夫子就會把你放在差一等的教學。佛不如是，「佛氏門中，不捨一人。」不但當年如此，生生世世，什麼時候你發心學佛，佛就有應。眾生有「感」，佛就有「應」。
佛是什麼人，什麼身分，什麼地位？用現代話說，釋迦牟尼佛是一位「多元文化的社會義務教育家」。我們做為佛的弟子，也必須肯定自己是從事於多元文化的社會教育工作。工作分兩類：一是講經教學的「弘法」工作，一是在世間推行佛陀教育的「護法」工作。護法好比學校的創辦人、董事、校長、行政人員，弘法好比學校的教員，每天給大眾授課。教、職員要辨別清楚，弘、護要密切合作，兩者缺一不可。古時的叢林寺院，都是佛教教學的場所，每天上課八小時，另外，有八小時的修行，將課堂裡所學的理論與方法，落實到生活、工作、處事、待人、接物中。佛法不尚空談，佛法重實質與效率。
民國十二年（公元一九二三年），歐陽竟無先生在第四中山大學（現稱南京師範大學），做過一次震撼佛教界的講演，講題是：「佛法非宗教