「巫術」在人類歷史上，在不同的時間、空間下，廣泛地存在於世界各民族中。尤其在原始社會，民智未開，人們對生存的自然環境的畏懼與對未來世界等無法了解，「巫術」成為人類早期認識世界的一種方法及尋求祝福和庇佑的寄託對象。在古代進行巫術者，男性稱為覡，女性稱為巫，都是能和神、鬼溝通的人，一般名之為靈媒。巫的種類依其功能，可分為靈媒、巫醫、驅魔者、占夢者、求與者等，他們具有神奇的力量，可以幫助人與另一個世界的神靈溝通。靈媒是人神交流的媒介，也是神的代表。靈媒又稱巫、祝，祝是國家僱用的祭司，專司主持祭禮，亦稱太祝、太巫、太卜。巫則來自社會各階層，是由神所選定的。古代的中國王權與巫術密不可分，君王自稱為天子，並以王權神授，表示能傳達神的旨意。如商湯為求雨自焚。可見君王既是祝，也扮演巫的角色。到了漢朝，巫人不僅對民間社會產生相當大的影響力，並將漢代人的生活和思想結和成一體，形成普遍廣泛的社會風俗。巫人以他們所擁有的司祭、治病、解厄、預言等神異功能，活躍於社會上，而且以供物、賦歛、幻術、醫藥等方法獲取財富。
　　
　　此外，先秦時代巫的職能，凡有祭祀、祈雨、卜筮、醫病、解夢及除災邪等，都說明巫的社會地位，巫也因為其職事內容與人類「祈福避禍」的需求相應，故人們信任巫術的效能，故巫者在平時即為一般民眾所依賴或怖畏，而於發生重大災禍時，更有任由巫者牽制約束者。
　　
　　巫術的行使通常採取歌舞形式。歌，即通鬼接神的咒語；舞，則是降神儀式。從事巫術者，各民族有不同的稱呼，如：ʧ僳族稱「尼帕」、「必帕」；怒族稱「尼媽」、「達施」；景頗族稱「董薩」；獨龍族稱「隆木沙」；彝族稱「畢摩」；中亞遊牧民族稱「薩滿」等。巫師為民接通神靈祈禱降福消災，神聖且神秘，是一種「神人合一」的狂熱宗教色彩。此外，紐西蘭毛利人則有專門學校，嚴格訓練學生學習巫術，畢業後以魔法行善。可見成為一名巫師，也有其一定的條件。
　　
　　巫術大致以占卜吉凶、預言禍福、祈雨求福、驅鬼招魂、禳厄袪病為目的。依性質可分為：生產巫術、保護巫術、破壞巫術、白巫術、黑巫術等。巫師行使巫術時，通常使用替代物、避邪物、厭勝物、鎮邪物、巫術神衣、神石、神鼓、神刀、神劍、神箭等。他們或者是族中酋長；或者政權領導者的侍臣，也有人是官方的祭司，身分相當特殊；但也有來自社會各階層者；他們以巫術提供了解決問題的方法，滿足了個人祈求的心理需要。然而在人類對自然界和社會人文逐漸了解後，巫術保護的功能逐漸削弱，巫術演變成為人與人、集團與集團的鬥爭工具，或者被利用為暴亂的形式。如漢武帝時代「巫蠱之禍」和近代的「義和團」事件等；甚至江湖之流，假巫術以詐財騙色、蠱惑人心者，時而見之。
　　
　　靈媒大致可分為「精神」與「物理」靈媒，前者完全負責傳達來自靈魂的訊息，後者則藉助靈魂力量，製造出不同種類的奇異效果。靈媒組織有：個別靈媒、教堂靈媒和降靈營等。個別靈媒通常獨立工作，有各自的信徒和立論根據，不對任何教會負責；教堂靈媒則兼具牧師身分，在其建立的教堂中，同時進行降靈和正規的宗教活動。降靈營則由靈媒、講習人員和一般通術信徒組成，為信徒提供一個崇拜、學習和從事降靈活動的中心。如美國紐約州、賓州、佛州、印第安那州等皆有降靈營的存在。
　　
　　佛教不否定鬼靈、神祇的存在，經典上也有四大金剛和天龍八部的記載，尊重他們是六道眾生之一，同樣具有清淨的佛性。對於人世間的命運變化，佛教認為明因識果，才是自助助人的究竟之道。《佛遺教經》中，佛陀明示後世弟子不可從事和合湯藥，占相吉凶，仰觀星宿，咒術仙藥等邪命之業，一味的迷信通靈幻術的救濟，與真正的解脫無關，卻難保永久的自