貳、死亡的過程
科學上的一些報導都指出，人的腦細胞在氧氣中斷後數分鐘內就會枯痿死亡，而人體冷涷專家研究結果顯示，人由心跳停止到腦死約要半小時的時間，會如此的原因，可能是在心跳停止後人的組織間尚有充分的氧氣與養分存在，由腦細胞的死亡情形應可推知，要人體其他組織的細胞都死亡所需的時間一定是很長，這一點佛教似乎很早就知道，佛教認為人的死亡如龜脫殼，是一種相當緩慢的過程，「真正的死亡」要經過相當長的時間，不是呼吸、心跳沒有了就是死亡。佛教認為肉身是神識用以表達欲望的工具，它是神識的「用」，當肉身出問題以至無法再表達神識的欲望時，神識就會脫離肉身，此人才真正死亡。醫學上所稱的死亡一般是瞳孔放大，腦波消失，心跳停止，呼吸斷絕，佛教認為只是眼根、意根、身根等敗壞的現象而已，不是真正死亡。由佛教一些典藉的記載，我們可以把死亡的過程歸納成三個階段即：中陰前期、中陰期與中陰後期。中陰是指生命由一個狀態（例如人）轉變到另一個狀態（例如狗）的中間狀態，也稱為「中有」，中陰前期又稱「臨命終有」或「臨終中有」。中陰期又稱「死後中有」，中陰後期又稱為「受生中有」。中陰期之長短隨每個人心的狀態有不同，但最長不會超過四十九天。
有些佛教書中提到一些特殊的人，例如修往生淨土的人，臨終有時會蒙佛菩薩來接引，神識立刻往生佛國淨土，也有一些生前罪大惡極之人，死後神識立刻墜入地獄，這些人就沒有明顯的中陰狀態。一般人死後都歷經中陰階段，其中之情形敘述如下，概略狀況示於表一。
一、中陰前期：
中陰前期發生於「將命終時」到亡者神識脫離肉體為止，此時間大約在醫生宣佈死亡後八小時左右，但每個人稍有不同。此時期發生的主要現象依次為：前五識的覺受逐漸消失，氣身與肉身逐漸敗壞，五蘊身分解及呼吸斷絕（即醫生說的死亡），以上狀況稱為「外分解」。接著細意念消失稱為「內分解」。最後意根敗壞到不能恢復，然後會突然出現「地光明」，接著神識脫離肉身結束中陰前期，茲將此時所生現象稍加解釋於下：
（一）人類色身的組成─肉身、氣身與五蘊身：死亡是色身結構敗壞的過程，要說明死亡的現象就必須先了解色身的結構，佛教認為眾生的「身」是由意身與色身所成，色身是意身妄想執著所生，意身是「自性」經無明妄想所生的所有八識及名色所組成，亦稱細膩身或識身，道家稱為元神。意身雖名為「身」，但卻是無色也無大小，只是一種「識」的存在而已。
當它對外塵起執著就有各種「身」，例如心喜清淨、逃避者會取無色質為身成為無色界眾生，心好整齊完整者會取色質以成身而為色界眾生，心好物欲及婬欲者會取物質與氣為身而為欲界眾生，人就是欲界眾生之一種，人身包括由五蘊身、氣身、肉身所成之複雜結構。
人的色身包括五蘊身、氣身與肉身，皆是意身執著所生，但我們不能說色身「內有」意身，那是「非佛」的說詞。肉身就是我們靠食物養分維持的這個身體，它包含五根及其所屬的一些功能，稱為「五大」。「五根」就是眼、耳、鼻、舌、身五個器官，身根內部有很多臟器，「五大」是五種功能，它們是由「自心」起妄想執著而成的，其名稱為：「地大」、「水大」、「火大」、「風大」及「空大」。地大有堅固、質礙的性質，肉身中的骨、肉、鼻根與香塵都有地大的性質，它們都是地大的表相。水大有濕潤的特性，肉身中的血液、體液、舌及味塵皆屬水大。火大有冷熱、顏色之性質，故人之體溫，眼根及色塵屬火大。風大有流動、轉動之性質，故人之呼吸、身根動作及觸塵屬風大。空大有空曠之性質，故人身體之腔穴，如心臟、肺臟等屬空大。
五蘊身是指色、受、想、行、識五種精神狀態，屬五種意識心。蘊是聚積、堆積之義，它們是意身接觸外境時所生的一些較粗的心，色蘊與意