在整個亞洲的國家裏，觀世音菩薩是感召力最大，而為世人所熟知的一位大慈大悲救苦救難的聖者，在我們中國稱為「家家觀世音」，即是對其最大讚譽，因為觀世音菩薩的宏願，是要將眾生在死後帶往不再有業果輪迴的西方極樂世界去，觀世音菩薩志在滿足人類的渴望，使眾生就在這一世也能超脫自己業力的纏縛。為了完成他(她)的誓願，他(她)用盡了各種方法，視各地情況之不同而隨類變身，分別在不同的種族，以不同的身份和形態出現，他(她)曾化身為：有千手千眼的觀世音、魚籃觀世音、送子觀世音、白衣觀世音，必要時，他(她)甚至化身為梵王、帝釋、天象、帝王、羅漢、聖潔女身、長老、婆婆、官吏、公民(士、農、工、商)、比丘、比丘尼、男、女弟子……  等。我們可以由歷來的形象圖中及所有菩薩造像中，發覺其有千處呼聲千處應的能力，而其中最特別的造像，就是那幅千手千眼觀世音，千手為了滿足眾生在同一時間，而不同地方的一切無盡的祈求，千眼是為了尋聲救苦而化。其中也有的觀世音造像是以續部神頭明王的那副忿怒，而窮兇極惡的形相出現，此乃由於向來的慈眉善目的大悲相，不足以令某些兇徒敬畏的原故。其形像之多，不可勝計。有人在尼泊爾這個小國境內統計，就高達一百零八種之多，而在我們中國就更不可勝記了。
　　事實上，觀世音菩薩早於數億劫前早已成佛，但因誓願要令眾生得離苦海，故尋聲救苦，以菩薩身濟世，所謂「觀世音」，其原名為梵文，寫成(Avalokitesvara)意義便是「有威力護視眾生者」，而「菩薩」的定義是指能上求真理，下濟眾生的人，宇宙間只要有一個未得度，他(她)便永不休息。而觀世音菩薩便是娑婆世界上最早實現此一宏願的人。
　　到底觀世音菩薩是男身還是女身，曾為世所爭論者，但用心去想，便知由他(她)應化的眾生像樣樣都有(三十二應身)，你說他是男身也對，道她是女身也無妨，對的，在早期的圖像中，觀世音菩薩多現王子相，站、坐之像皆有，身披王者衣冠，有的則是採悠閒的濟度相。直到第七世紀，才有女相觀世音出現，象徵着母愛和大慈大悲的代表，西方學者也因此而視之為「仁慈的東方女神」。
　　在「南海普陀山傳奇異聞錄」一書中，敘述觀世音靈應神異傳奇，感應度化了無數有緣人。還有在火災中祈求「觀世音」聖號後，大火即突然熄滅，又有婦女結婚多年無子女，虔誠求助「觀世音」慈悲，而獲得她們想要的孩子……。他(她)總在人們恐懼和災禍來臨時，給我們安全與信心，大行其「無畏施」的法力。直到現在，有關觀世音靈感救危的史蹟已經是成山成海，不可勝數了。
　　在中國有四大名山勝地，而浙江省的南海普陀山(定海縣舟山群島)，則全是紀念成道聖蹟的，因此我們特尊他(她)為「南海古佛」，實在有其時代意義。
　　關於觀世音菩薩的身世，他(她)是慈航尊者的化身，時乃周朝末年之際，人心大變，殺淫滔天，慈航尊者大慈大悲歷劫度人，為救眾生託化東土，爾時慈航尊者叩奏金母，大開洪恩准尊者下凡救世，借父母投胎下凡而來。在西域興林國好箇錦城國王妙莊王，父姓為婆伽，國母伯牙氏為娘親，慈航尊者觀伯牙氏慈悲仁愛，借胎投生為日後必然有段奇緣也。伯牙氏有日夢中恍惚，見一太陽落於身懷，分明是佛家舍利化為旭日，投入腹中是孕育之兆，光陰似箭日月荏苒，胎懷的徵象日見一日顯露出來，可是自從懷孕後身體強健，只有一樁奇妙事，伯牙國母有孕之後，一切魚肉葷腥之物，一點也不能入口，妙莊王見之心中十分煩悶，如是一天天過去，不覺十月胎足，妙莊十八年二月十九日辰時三刻，忽有宮女奔到妙莊王前稟報娘娘生下公主，因長女妙音次女妙元，妙莊王即用金箋硃筆書寫為三女取名妙善。公主自幼葷乳不食。至七、八歲時心靈異常，明敏聰慧仁慈，看見小螞蟻掉入水中