二祖慧可大師，俗姓姬，虎牢(又作武牢，今河南成皋縣西北)人。其父名寂，在慧可出生之前，每每擔心無子，心想：“我家崇善，豈令無子?”于是便天天祈求諸佛菩薩保佑，希望能生個兒子，繼承祖業。就這樣虔誠地祈禱了一段時間，終于有一天黃昏，感應到佛光滿室，不久慧可的母親便懷孕了。為了感念佛恩，慧可出生後，父母便給他起名為“光”。
　　慧可自幼志氣不凡，為人曠達，博聞強記，廣涉儒書，尤精《詩》、《易》，喜好遊山玩水，而對持家立業不感興趣。後來接觸了佛典，深感“孔老之教，禮術風規，莊易之書，未盡妙理”，于是便棲心佛理，超然物外，怡然自得，並產生了出家的念頭。父母見其志氣不可改移，便聽許他出家。于是他來到洛陽龍門香山，跟隨寶靜禪師學佛，不久又到永穆寺受具足戒。此後遍遊各地講堂，學習大小乘佛教的教義。經過多年的學習，慧可禪師雖然對經教有了充分的認識，但是個人的生死大事對他來說仍然是個迷。
　　三十二歲那年，慧可禪師又回到香山，放棄了過去那種單純追求文字知見的做法，開始實修。他每天從早到晚都在打坐，希望能夠借禪定的力量解決生死問題。這樣過了八年。有一天，在禪定中，慧可禪師突然看到一位神人站在跟前，告訴他說：“將欲受果，何滯此邪?大道匪(非)遙，汝其南矣(如果你想證得聖果，就不要再執著于枯坐、滯留在這裡了。大道離你不遠，你就往南方去吧)!”慧可禪師知道這時護法神在點化他，于是將自己的名字改為神光。第二天，慧可禪師感到頭疼難忍，如針在刺，他的剃度師寶靜禪師想找醫生給他治療。這時，慧可禪師聽到空中有聲音告訴他：“這是脫胎換骨，不是普通的頭疼。”慧可禪師于是把自己所聽到的告訴了他的老師。寶靜禪師一看他的頂骨，果然如五峰隆起，于是就對慧可禪師說：“這是吉祥之相，你必當證悟。護法神指引你往南方去，分明是在告訴你，在少林寺面壁的達磨大師就是你的老師。”
　　慧可禪師于是辭別了寶靜禪師，前往少室山，來到達磨祖師面壁的地方，朝夕承侍。開始，達磨祖師只顧面壁打坐，根本不理睬他，更談不上有什麼教誨。但是，慧可禪師並不氣餒，內心反而愈發恭敬和虔誠。他不斷地用古德為法忘軀的精神激勵自己：“昔人求道，敲骨取髓，刺血濟飢，布發掩泥，投崖飼虎。古尚若此，我又何人?”就這樣，他每天從早到晚，一直呆在洞外，絲毫不敢懈怠。
　　這樣過了一段時間，有一年臘月初九的晚上，天氣陡然變冷，寒風刺骨，並下起了鵝毛大雪。慧可禪師依舊站在那裡，一動也不動，天快亮的時候，積雪居然沒過了他的膝蓋。
　　這時，達磨祖師才慢慢地回過頭來，看了他一眼，心生憐憫，問道：“汝久立雪中，當求何事?”
　　慧可禪師流著眼淚，悲傷地回答道：“惟願和尚慈悲，開甘露門，廣度群品。”
　　達磨祖師道：“諸佛無上妙道，曠劫精勤，難行能行，非忍而忍。豈以小德小智，輕心慢心，欲冀真乘，徒勞勤苦(諸佛所開示的無上妙道，須累劫精進勤苦地修行，行常人所不能行，忍常人所不能忍，方可證得。豈能是小德小智、輕心慢心的人所能證得?若以小德小智、輕心慢心來希求一乘大法，只能是癡人說夢，徒自勤苦，不會有結果的)。”
　　聽了祖師的教誨和勉勵，為了表達自己求法的殷重心和決心，慧可禪師暗中拿起鋒利的刀子，咔嚓一下砍斷了自己的左臂，並把它放在祖師的面前。頓時鮮血紅了雪地。
　　達磨祖師被慧可禪師的虔誠舉動所感動，知道慧可禪師是個法器，于是就說：“諸佛最初求道，為法忘形，汝今斷臂吾前，求亦可在(諸佛最初求道的時候，都是不惜生命，為法忘軀。而今你為了求法，在我跟前，也效法諸佛，砍斷自