在佛陀一生的法業中，「初轉法輪」最常被佛教徒提起和懷念。故事說的是，佛陀悟道以後，考慮選擇第一批布道授法者。他最初想到的是曾當過自己授業恩師的兩位婆羅門隱士，但兩人都已過世，與佛法無緣了。隨後，他想到了憍陳如等五人。這些人原是受淨飯王之命，隨佛陀出家修道，曾與佛陀一起度過幾年的苦修生活。後來，佛陀放棄了苦行，轉而以中道方法進行修持。憍陳如等人認為佛陀道心不堅，畏難而退，便與佛陀分手了。佛陀成道後，這五人還在波羅奈的鹿野苑中進行苦修。於是佛陀決定，第一次說法就選擇這幾個人。憍陳如等聽到佛陀將來說法的消息後，深感恥辱。他們認為：佛陀放棄苦行，去享受飲食之樂，已經沒有求道之心了。於是商定，等佛陀來到時，不起立迎接，不行禮致敬，更不為他放置坐具，一切都隨佛陀自便。
　　
　　這天，佛陀來到了鹿野苑中五人的苦修之所，容貌莊嚴，儀態肅整。五人一見，大吃一驚。曾與他們一起苦修的佛陀羸弱黑瘦，幾乎不成人樣，而現在的佛陀卻莊嚴肅穆，神采奕奕，恭敬之心油然而起。於是乎，眾人不自覺地同時起立，施禮迎接。有人替佛陀拿衣缽，有人取水供佛陀洗漱，有人甚至跪下來給佛陀洗腳，每個人都違背了原來的誓言。
　　
　　佛陀於是對憍陳如等人說：「你們曾約好了不理睬我，現在怎麼全都不守誓言了呢？」五人非常慚愧地說道：「我們都是蠢人，糊塗無知，不知道您已悟道。六年前，您每天總是只吃一粒米進行苦修，後來卻又進飲食了。所以，我們以為您永遠不會成道呢！」
　　
　　佛陀於是對憍陳如等人說：「以你們那點小聰明是無法知道我成道與否的。你們應當知道，形體處於苦中之時，精神就會煩亂不堪；形體處於樂中之時，感情就會沈溺其中。所以，苦修也好，享樂也好，讀不會成為得道之因。如果捨棄苦樂，依中道而行，精神才能寂靜空明，修行正道，超越於生老病死諸苦之外。我便是順中道修行，所以已經得到了正覺。」
　　
　　五人聽後，歡喜無限，手舞足蹈，立刻拜倒在佛陀前面，求為弟子，發誓永不相離。於是佛陀為他們講解了人生是苦的道理，解釋了其原因和滅苦的方法、證道的原則，使憍陳如等人立即覺悟。這便是佛陀的「初轉法輪」。
　　
　　「初轉法輪」有特別重要的意義。對佛教徒來說，佛教的具體內容就是「三寶」，即所謂佛寶、法寶、僧寶。佛陀悟道，「三寶」便首成其二，一是佛，二是法了。「法」尚未宣講時，還處於隱秘的狀態。「初轉法輪」的意義在於，不僅「法寶」被宣講出來，佛法得以闡明，更重要的是，佛陀有了自己的弟子，「僧寶」也得以成立。至此，佛教的整體形態已經具備了。所以，「初轉法輪」被看作是佛教成立的標誌。「初轉法輪」被教徒們經常提起和懷念，也就不足為奇了。