這時，舍利弗對釋迦牟尼佛說：「世尊啊！我如今再不會有什麼疑悔，因為我已親自在佛的面前接受了無上正等正覺的成佛預記。只是這一千二百個內心已證得自在境界的弟子，過去尚在有學的前三果修習階位上，佛常教誨他們，說佛法能幫助脫離生老病死，獲得究竟涅槃的妙境。這些處在有學與無學階段的人們，也都自認為已脫離了我見、有見與無見，聲稱獲得了涅槃解脫。然而今天在佛的面前，聆聽這從未聽過的妙法，卻墮入迷霧之中。大慈大悲的世尊啊！請您為四眾弟子釋疑解惑，說明其中的因緣吧！」
　　這時，釋迦牟尼佛回答舍利弗說：「我先前不是說過嗎？十方三世諸佛以種種因緣、種種譬喻、種種巧妙言辭，種種方便法門，應機說法，不都為了無上正等正覺嗎？是的，佛應機說法，就是為了教化菩薩獲得無上正等正覺的佛性功德和智慧。
　　「儘管如此，舍利弗，我現在仍要以譬喻的方法，重新為你們說明這一道理。通過譬喻，一切有智慧的眾生都會煥然釋疑，有所解悟的。
　　「舍利弗，譬如有一個國家，在城鎮附近的某個村落中，有一個大富長者，已年衰力邁。他的財富之多，難以計數，而且田宅廣佈，多有僮僕。他居住的房舍，面積廣大，只有一扇門可以進出。家中人口興旺、有一百、二百、乃至五百人口，全都住在裡面。由於堂屋樓閣失修壞朽，牆壁墜落，柱根腐敗，梁就要傾塌，危險已在旦夕。
　　「一天，突然四處大火驟起，梵燒宅舍。長者的子女們---可能是十個，可能是二十個，或者是三十個，全都置身在火宅中。長者看見大火從四處蔓延，立刻驚恐萬分，腦中閃現念頭：雖然我能從這燃燒的火門中，安安穩穩地走出去，但子女們還在火宅裡，沉迷於嬉戲玩樂，哪裡知道大火已經逼近痛苦就要降臨。他們一點也不驚惶，一點也不恐懼，好像心中並不厭惡災難，毫無求救逃難的意思。
　　「舍利弗！長者於是想：我身手尚有力氣，應當用衣裾，或者就用幾案，把他們從火宅中救出。轉念一想：房舍僅此一門，門徑又這樣狹小，子女年幼，尚不省事，加上迷戀於遊戲場地，萬一墮落，一定會被大火燒傷。我應當向他們說明火災是何等駭怕可畏，這所房屋已經燃燒，應該抓緊時機，迅速出來，不要被大火燒掉。老人於是如實告訴了子女，要他們立刻出屋。儘管父親心痛憐愛，善言比喻，諄諄誘導，而子女們仍然沉溺於娛樂嬉戲，既不相信也不接受，毫不驚慌，毫不恐懼，一點出來的意思也沒有，全不知什麼是，什麼是火燒房屋，什麼是災難損失，只是四處奔跑嬉戲，不時看看父親而已。
　　「當時父親立刻這樣想：房屋已在大火中燃燒，我和子女們如不及時出去，一定會被烈火吞沒，現在我就設計一個方便善巧的辦法，讓子女們逃出災難。
　　「父親知道子女早已在心中先有所好，知道各種珍玩，各種奇異之物一定是他們感興趣並喜歡的。就對他們說：『外面有你們喜歡的玩物，罕見而難得，你們如果不去拿取，將來一定後悔。有這麼多的羊車、鹿車、牛車，現在全在房門外面，可以讓你們遊戲。你們為何還在這火宅中逗留呢？趕緊出來吧！只要是你們喜歡的，我會全給你們。』
　　「這時，子女們聽見父親說有各種珍奇玩物，都是他們希望得到的，於是人人心中踴躍，相互拉扯，一齊向門外奔跑，爭著走出了火宅。
　　「當時，長者見子女全都平安脫險，在十字路口上，露地而坐，再沒有什麼障礙，於是放下心來，激動而又高興。這時，子女們紛紛對父親說：『父親剛才允諾的珍奇玩物----羊車、鹿車、牛車，惟願現在就賜予我們。』
　　「舍利弗！當時長者賜予每個子女一輛大車，車子高大寬廣，被各種寶物裝飾得煞是莊嚴！寶繩交錯成網，絢麗的綵帶紛紛下垂，車內重重疊疊，鋪有華美茵褥，安有紅色枕頭。又用大白牛駕車。白牛皮膚光潔，形體美好，有碩壯的身體，強健的筋力