大乘佛教起源於何時，是佛教學者爭論不休的問題。然而大家一致公認的是，大乘佛教在印度是因龍樹菩薩而盛大起來的。按照佛教自身的說法，龍樹並不是大乘佛教的創始者，只是其解釋與宣講者，因為早在龍樹之前，大乘經典就已經成立了。有關大乘經典成立的說法，佛教有四種傳說：一是說在第一次結集時，除了編輯小乘三藏之外，同時編成了大乘八藏。二是說文殊、彌勒同阿難等人於鐵圍山結集了大乘經典。三是說在鐵圍山外，天人二界之間，結成大乘法蘊。四是說第一次王舍城結集時，另有大眾比丘自行結集，其中有大乘經。雖有如上四種不同的傳說，但各傳說一致認定，大乘佛教在結集時是無人能理解的，難以得到人們的信仰與敬重，因而只好藏在龍宮世界，留與日後的有緣人了。
　　
　　到了西元一世紀的時候，南印度一家婆羅門生了一個天才兒童，他的名字叫龍樹。龍樹青年時，接受佛法感化，剃髮為僧。據說，龍樹出家後，僅用九十天時間便讀完了佛教三藏，而且非常精通熟悉。此後，他便在印度境內四處尋找，希望能發現新的著作，繼續學習。
　　
　　有一次，他來到大雪山，即喜馬拉雅山中，發現山中有一座佛塔，佛塔裹住著一位年長比丘。龍樹急忙上前問候，施禮致敬，詢問是否有何經典。年長比丘果然有一部佛經，而且是龍樹未曾見過的，是一部大乘佛教經典。龍樹大喜過望，急忙借來研讀。他被經典中獨特的教理與富麗的文采所吸引，但也發現此經於理仍有未通之處。
　　
　　為了於未通之處通之，龍樹便繼續四處漫遊，一邊求教，一邊尋找新的佛學著作。遺憾的是，他的希望終歸落空了。他走遍了印度全境，竟未能再次發現新的經書。於是，他便開始學習其他教派的著作，可不久之後仍然是無書可讀了。
　　
　　到了這時，龍樹的學間已打下了極為深厚的功底，以自己的所學，他知道無論是佛教還是其他教派，在教理上都存在著矛盾之處，未能達到圓滿的境界。既已讀遍天下各家之書，龍樹便做起破斥天下各家理論的工作來。結果無論哪一家、哪一派，都沒人敢站出來與龍樹辯論。因而，龍樹便逐漸傲慢自大起來。他想，學問是人造出來的，既然古人能造，我何不依古之聖賢為榜樣，也造出一些學問來呢？我既已皈依佛門，若就佛經中矛盾欠通之處作些推理，完善其說，用以啟發後人，既於理不違，又於事無失，何樂而不為呢？想到此處，龍樹便真正實行起來。他的這番實行首先倒不是著書立說，闡發佛法奧義，而是自立為一派宗師，選擇徒弟，頒布新的教規，制定新的服飾，實際上是要冒佛教之虛名，偷樑換柱，另外成立一家新的宗教了。萬事準備就緒，只需選擇吉日良辰，舉行開宗大典了。
　　
　　龍樹的新教能否成立呢？按佛教的說法當然是不可能的了。因為，龍樹並沒有看到全部佛典，尚不知道佛教理論已經達到了圓通無礙的的程度。
　　
　　前邊已經說到：大乘佛教認為自己的經典早就成立了，只是由於世人悟性太低而不敢公諸於世，只好保存在龍宮世界之內，而這些經典方是佛教之精髓，是佛教理論的圓滿境界。當龍樹準備成立新教時，據說負責保管大乘經典的龍王知道了，他為龍樹的作為感到可惜，也知道他是佛法大器，便前去邀請，將龍樹接到了龍宮之中。
　　
　　龍樹來到了大海宮殿後，龍王便把七個房間的大乘經典取出，送給他閱讀。這批經典實在是太多了，龍樹讀了九十天，也不過是讀了其中的一小部分，但就這一小部分也已足夠他體會玩味的了。這時，龍王問：「我送你的經典都看完了嗎？」龍樹回答：「你送我的經實在太多了，數也數不盡，哪能讀完呢？」龍王接看說到：「像這樣的大乘經典，我這裏到處都是，我給你的也只是一小部分而已啊。」龍樹聽後，吃驚得目瞪口呆，自此便收起了傲慢自大之心，一心一意地敬信佛法了。
　　
　　在龍宮中讀了三