摩訶迦葉又叫做大迦葉、迦葉波，意思是烏龜，又翻譯成飲光。傳說他的祖先在修煉時，有一隻具有靈性的烏龜背負著玄妙的圖案而來，因此得道，所以以龜作為姓氏。又傳說上古時代曾有仙人能吸取日光，平時隱藏著，見不到任何光芒，但是如果顯現的話就會全身光輝明光，迦葉是這位仙人的後裔，所以也用飲光為姓氏。他出生在華波羅樹(即菩提樹)下，所以名叫畢波羅。在佛陀所有弟子中，姓迦葉的有五個人，其中只有摩訶迦葉可以單稱為迦葉。
　　大迦葉原本信奉外道，後來皈依佛門。他率領五百弟子，在韋提河邊的山中修行頭陀之道。頭陀指的是身上披著破舊的衣服，到處乞求化緣，餐風露宿、性情淡泊的僧侶。迦葉因為認真修行這樣的頭陀行，所以被稱為「頭陀第一」，非常受到佛陀的器重，嘉許他為「大行淵廣」。
　　有一次，天界之王在靈鷲山上向佛陀敬獻金色波羅花，請佛說法，世尊拈花示眾，並無所說。當時座下所有的弟子，都不明白佛陀這樣做含有什麼奧妙的道理，只有大迦葉微笑著，因為他領悟到佛陀的道理了。
　　佛陀說：「正道大法是無法用眼睛看出來的，只有涅槃寂靜的心才能領會。實在的法相其實是沒有法相，這是一門微妙玄通的法門，不加註文字，是用特殊的教法傳授的，我就將這些囑託給摩訶迦葉。」這就是心傳，即所謂靈山會上正法眼藏付囑的拈花微笑，就是禪宗最初的典故。
　　大迦葉最不喜歡住在竹林精舍或是祇園精舍過團體的生活，他喜歡的是在露天靜坐、塚間觀屍、樹下補衣。因而他認為住在屍臭或骸骨之中，對於修習無常、苦、空、無我、不淨觀等，更容易提起正念，精進思維。
　　大迦葉一向修習頭陀苦行，他不怕狂風暴雨，不懼日曬夜露，他枯瘦的老年之身，總是住在深山叢林的樹下，或是白骨遍野的墓間，對於他的頭陀苦行，任何人勸說，他都不停止。
　　大迦葉終於漸漸的衰老了，可是他對頭陀苦行的生活，是越過越認真。
　　有一次，佛陀也不忍他以衰老之年，還要生活在日曬夜露、狂風暴雨之中，想勸他中止苦行。
　　那時佛陀住在鹿母講堂，佛陀召見大迦葉。當時大迦葉穿著由破布縫補而成的糞掃衣，鬚髮長得很長，蹣跚的走來，這裡新皈依的比丘都不認得他就是大迦葉，看到他那儀容不整的形相，都投以輕蔑的眼光，甚至有人向前想阻止他走近佛陀。
　　佛陀知道大家的心思，很遠的就招呼道：
　　「大迦葉!你來啦!我留了半座在這裡，你趕快到這裡來坐吧!」
　　諸比丘聽佛陀這麼一說，嚇了一跳!想不到這位老比丘，就是大名鼎鼎的大迦葉尊者。他向前頂禮佛陀後，退下幾步說道：
　　「佛陀：我是您末座的弟子，要坐在佛陀所設的座位實不敢當!」
　　這時，佛陀就向大眾敘說大迦葉廣大無邊的威德，並且說他有如佛陀修道相等的歷程，今生如不遇佛陀，他也可以覺悟，證得阿羅漢。
　　佛陀告訴大迦葉，叮嚀他不要繼續苦行，把糞掃衣脫去，改穿信眾所供養的僧衣，靜靜的養老，不要過度疲勞。
　　雖然受到佛陀這麼高的慰勞，但大迦葉並不肯改變他的頭陀苦行，他向佛陀說道：
　　「佛陀!頭陀苦行在我並不以為苦，反而感到很快樂，我不為衣愁，不為食憂，沒有人間的得失，感到清淨解脫的自由。佛陀教法中的頭陀行門，就是一種最嚴肅的生活方式，能習慣於這種生活，便能吃苦，便能忍耐，便能甘於淡泊。佛陀!我為了直接鞏固僧團，間接的利益眾生，我歡喜願意不捨苦行，請佛陀原諒弟子的執著!」
　　佛陀聽後，非常歡喜，看看大迦葉，又看看諸比丘，說道：
　　「將來正法的毀滅，不在天魔外道的破壞，而正在僧團的腐化與崩潰!大迦葉的話說得很對，要弘揚佛法，讓真理之光永照著世間，則必先要鞏固僧團，要鞏固僧團，就必須過嚴肅的生活，我的正法，如大迦葉尊者，就能負責住持!」
　　「大迦葉!你好