宋徽宗政和七年（一一一七年），道士林靈素一路遊方來到楚州，與慧世法師發生了口角。兩人先是言語爭鋒，互相罵嵩，繼而拳腳相加，大打出手，最後便來官府投訴，打起了官司。那林靈素口齒伶俐，善於辯論，慧世法師卻口拙於言，不善對答。所以，這一場官司下來，林靈素便輕而易舉地取勝了。
　　
　　那時，楚州府有位叫石仲喜（或說石仲善）的官員，素與太師蔡京往來，見林靈素口齒靈便，心甚喜之，便把他舉荐給了蔡京。蔡京接見林靈素，見他果然是個人才，便想扶持起來作為自己的羽翼托遂又荐之於徽宗皇帝。那林靈素卻是個涎言媚上的小人，得到徽宗的詔見後，他便諂奉徽宗說：「皇上您就是天上的長生帝君，住在神霄宮玉清府。您的兄弟則是青華帝君，你們都是玉皇大帝的兒子。蔡京是玉清府左相仙伯，我便是您的書罰仙吏褚惠了。今天我們幾位總算又在人間見面了。」宋徽宗聽說自己是長生帝君，玉帝之子，禁不住心花怒放，面帶得意地呵呵傻笑。他特賜林靈素「金門羽客」之號，又建通真宮以居之，自稱「教主道君皇帝」，建寶祿宮，設長生、青華二帝像，又令天下道觀改稱「神霄玉清宮」。從此，徽宗對林靈素言聽計從，極為倚重。
　　
　　那林靈素乃是卑鄙小人，既得皇帝的恩寵，想起當初為僧人所辱，心中便氣忿不過，常欲借助皇帝的威勢圖謀報復。也是佛教該遭法難。那徽宗皇帝自聽說自己不是凡人，乃是長生帝君，心中便念念不忘。日有所思，夜有所夢。一天晚上，徽宗竟真的夢見自己神遊神霄宮，與寶貝弟弟青華帝君夢中見了面。青華帝君告訴他說：「應改除魔道。」徽宗一覺醒來，苦思不解魔道所指，遂請林靈素為自己圓夢。林靈素見有機可乘，心中暗喜，說道：「佛教害人已經很久了，青華帝君所說魔道必是指佛教無疑。以您的夢觀之，青華帝君只說改除，未說絕滅，顯見佛教是不能滅絕的。您可以下詔予以改正，以佛剎為道觀，釋迦為天尊，菩薩為大士，僧為道人，讓他們皆留長髮，帶冠執笏。這樣做可能便與您的夢吻合了。」徽宗一想不錯，便欲依計實施。
　　
　　這時的蔡京已發現事情不妙。他舉荐林靈素本是想扶為自己的羽翼，不想林靈素卻與皇帝打得火熱，反成了自己的對手。這還不算，如果真的依林靈素的計策改除佛教，因自己當年舉荐了他，自己想必會落得和尚們的謾罵與痛恨，這可是對自己不利的政治因素，不能等閑視之。重和元年（一一一八年）七月，林靈素祈雨無效，蔡京於是藉機上書，說林靈素是奸詐小人，不可輕信，宜驅逐之。徽宗不聽，遂於宣和元年（一一一九年）正月降詔曰：「自先王之澤竭，而胡教始行於中國。雖其言不同，要其歸與道為一教。雖不可廢，而猶為中國禮義害，故不可不革。其以佛為大覺金仙，服天尊服；菩薩為大士，僧為德士，尼為女德士，服巾冠，執木笏。寺為宮，院為觀，住持為知宮觀事。禁勿得留銅拔塔像。」
　　
　　此詔一降，開封尹盛章率先實行，朝臣大夫亦爭相附議，一時佛寺皆改為道院，僧侶成了清虛散人。有七位僧人不服，欲求辯論，盛章捕而杖殺之。以開封為始，泗州等地亦群起響應，佛教法脈命若游絲，危如累卵。
　　
　　蔡京眼看事情越來越嚴重，遂上書說：「方今國家安平日久，英雄無所用，多隱於僧徒之中。今日一旦毀其行居、奪其衣食，英雄豪傑歸無寧所，必然大起怨恨，聚而為亂。這個責任將來誰能擔負得起。」徽宗覽奏，大怒說：「蔡京這小子倒嚇起我來了。我堂堂長生帝君，豈是你能嚇倒的。」遂不予理睬。
　　
　　正在這時，寶覺大師永道上書，歷舉魏太武帝、周武帝、唐武宗廢佛的惡報而勸諫說：「陛下何為蹈惡君之禍，而違祖宗之法乎？」徽宗覽奏亦怒，敕令流放永道大師於道州。蔡京拒不執行，遂被免去丞相之位。但他仍然據理抗言，說：「天下佛像並非都是僧人自己修造的，子