「緣起」是宇宙人生一切萬法生滅變異的定律，佛陀因證悟「緣起」而成佛，但因緣起深奧難解，為使尚未起信的眾生免於畏怯，所以佛陀在初轉法輪時，特以「四聖諦」來說明眾生生死流轉以及解脫之道的緣起道理，進而激發眾生厭苦修道的決心。因此，「緣起」是佛陀自證成佛的「自受用」，「四聖諦」則是「他受用」之始。
四聖諦就是苦、集、滅、道四種真理。《中論疏》說：「四諦是迷悟之本，迷之則六道紛然，悟之則有三乘賢聖。」也就是說，若能如實知見四諦，便是聖者，因此稱為「四聖諦」。
一、苦諦：以智慧觀察世間事物，情與無情悉皆為苦。根據經典的說法，苦有二苦、三苦、八苦、一百零八苦，乃至無量無邊諸苦。形成苦的原因，不外我與物、我與人、我與身、我與心、我與欲、我與見、我與自然的關係不調和。
二、集諦：以智慧徹悟煩惱與造業是形成生死痛苦的原因。眾生由於無明、貪愛、瞋恚等煩惱的驅使，而積集種種惡業，由此種種惡業而招致種種苦果。
三、滅諦：透過智慧，證得涅槃，究竟解脫生死煩惱。「涅槃」是指修道者在知「苦」斷「集」後，由修「道」所證得的解脫境界。
四、道諦：達到究竟涅槃的方法。一般指佛陀初轉法輪時所開示的八正道。
若就因果性質而言，苦、集二諦是迷界的世間因果，是流轉門，「集」是因，「苦」為果；滅、道二諦是悟界的出世間因果，是還滅門，「道」是因，「滅」為果。若依因果的順序來說，四聖諦應該是集、苦、道、滅，但是因為「果」易明而「因」難曉，佛陀為順應眾生的根性，因此先明示苦相，令眾生生起厭離之心；再示苦因，使正確明瞭苦之來源，及苦因為可斷者，繼而示以涅槃樂相，令生欣慕，然後再說離苦之法，令其修行，目的就是要使眾生「知苦、斷集、慕滅、修道」。
四聖諦的內容一如治病的過程：苦，如人患病；集，生病的原因；滅，如病已痊癒；道，如治病的藥方。《佛遺教經》說：「月可令熱，日可令冷，佛說四諦，不可令異。」四聖諦是宇宙間顛撲不破的真理，其與緣起、三法印是構成佛教教義的三大綱領；緣起論的主要內容是十二緣起，而三法印是緣起論的思想基礎，四聖諦則是緣起論的具體型態，三者都是初期佛教的根本思想，稱為根本佛法。
四聖諦是佛陀初轉法輪時所說，臨涅槃時又再三叮嚀弟子們，對四聖諦有不解的地方，可提出來問。可見在佛陀的一代時教中，對四聖諦的闡揚是自始至終的。尤其在初轉法輪中，佛陀更三度演說四聖諦的妙義，稱為「三轉十二行相」。
第一次為「示相轉」，將四聖諦的內容定義加以解說，以便弟子了解。內容為「此是苦，逼迫性；此是集，招感性；此是滅，可證性；此是道，可修性」。
第二次為「勸修轉」，勸誘弟子修持四諦法門，以斷除煩惱，獲得解脫。內容為「此是苦，汝應知；此是集，汝應斷；此是滅，汝應證；此是道，汝應修」。
第三次為「自證轉」，佛陀告訴弟子，自己已經證得四聖諦，勉勵弟子們只要勇猛精進，必能同樣證悟四聖諦。內容為「此是苦，我已知；此是集，我已斷；此是滅，我已證；此是道，我已修」。
茲將「三轉十二行相」列表如後：
