爾時無盡意菩薩，即從座起，偏袒右肩，合掌向佛，而作是言：「世尊！觀世音菩薩，以何因緣，名觀世音？」
這是無盡意的問話，也可以作為本品的序分看。
「爾時」，是指什麼時候說的呢？依知禮的《觀音義疏記》上說：釋尊在講完東方〈妙音菩薩來往品〉，而即將開講西方〈觀世音菩薩普門品〉的當兒，爾時，就是
指的那個時候。還有一種說法，是說釋尊的弟子，聽完了〈妙音菩薩來往品〉，歡喜踴躍以後，希望再聽一點觀世音的發心來生起大眾的善心之時，爾時即指大眾均
在希望之時。所以，爾時有如上二義。
〈普門品〉是《法華經》中的第二十五品，前面第二十四品是〈妙音菩薩來往品〉，在那品末尾曾這樣的說：「說是妙音菩薩來往品時，四萬二千天子得無生法忍，華德菩薩得法華三昧。」〈普門品〉上的爾時，可以取前義。
〈普門品〉是〈妙音菩薩來往品〉的姊妹品，前品妙音菩薩現色身三昧在三界六道中，到處示現，說法度生；本品是說觀世音菩薩示現色身三昧，隨類化身，說法度生的情形。
「爾時」雖然普通的看法，是二十四品講完，二十五品開始之時，可是，在獨立讀誦〈普門品〉的時候，不一定說爾時是二十四品講完之時。所以，從佛方面講，爾
時就是佛觀機當講〈普門品〉之時；在眾生方面講，爾時是眾生因緣成熟要聽〈普門品〉時。其實，不管什麼時候也是爾時，爾時是無限的。
「無盡意菩薩」，是東方不詢世界普賢如來的補處菩薩。東方不詢世界，是只有菩薩沒有聲聞，沒有緣覺的國土。普賢如來是那裏的教主，這位菩薩是在如來之下，
輔助教化的。可是現在他受了如來的慈命，到娑婆世界來輔佐釋尊的教化，因此靈鷲山法華會上的坐列之中，也有他的一席。現在由他出現發問觀音菩薩的因緣，意
義是很深的。
「無盡意」，是沒有窮盡，無量無邊的意思。因為這位菩薩，以世界無盡，眾生無盡，業界無盡，而菩薩度生的悲願也無盡，所以叫做無盡意。
照以前所說，法華的妙理是諸法實相。有些不知萬象是由差別因緣所生的假相，而執著為有的，那就是凡夫的迷界。依因緣的存在，執一切皆空，這是小乘或權大
乘。在實大乘中，從萬物差別來說不偏於有，從萬物一體來說不偏於空；認為無盡相關的萬物，都是諸法的實相。天地萬物，都是相施相惠以利他，這實在全是菩薩
的願行。光利自己，這是聲聞緣覺不明白世界相施相惠的原理。這位無盡意菩薩，以無盡的大悲，濟度無盡的眾生，這無盡即是大乘的根本之義。觀世音菩薩，名遍
十方，望重群賢，普門示現，悲願無盡，所以與這位菩薩出問，意義實在深長。
「即從座起」，將要聽聞釋尊說法的時候，無盡意菩薩從自己的座位上起來，偏袒右肩，合掌向佛，端正頂禮，這是向釋尊問法的開端。
在天台的《觀心釋》中說：「空即是座，於此空無所染著，故謂之起。」這位菩薩，就是常以諸法皆空為座。原來，離開有空二邊才能證得中道的實智，所以於諸法
皆空之座，亦不染著。諸法皆空是平等門，現在這位菩薩奉了東方不詢世界教主普賢如來之命，到靈鷲山釋迦的法華會上，應機發問，因此從平等空座而起，現起差
別眾生的有門，所以說「即從座起」。
「偏袒右肩」，這就是我們披搭袈裟的樣子，以袈裟覆蓋了左肩，袒露出右肩的姿態。在印度，袈裟所以要露出右肩，那是為了做事的時候比較方便，為了替師父做事時有莊重的儀表，就是表示恭敬的意思。
所以，我們在禮拜佛菩薩的時候，模倣這偏袒右肩的印度之風。依《觀心釋》的解釋，覆和露，是表空假二諦的權實二智，空諦是實智，實智是不可說，所以左肩覆
蓋；假諦是權智，所以右肩露出。或者說，左肩表禪定，右肩表智慧。現以袒露右肩，即是從禪定起而開放智慧的光明。
「合掌向佛，而作是言」，合掌，是雙手的手掌十指相合，叫做合掌。在印度，這是表示對上的一種恭敬的禮節。進一步的解釋合掌，兩手十指，相當於十界，把它合而為一，成為十界一如，是表示眾生與佛，迷與悟，是不二的。
無盡意菩薩從座而起，偏袒右肩，合掌向著法王座上說法的三身具足的釋迦牟尼佛，起如次的發問，即是「而作是言」。
現在所說三身具足的釋迦牟尼佛，關於三身之義，實有一說的必要。
三身：就是法身、報身、應身。法身是真如之理，體驗到這個的，即是圓滿法身；以體得之理而顯佛智是為報身；隨緣應現，廣度眾生，是為應身。釋迦牟尼，就是具備了這三身之德。
從「爾時」到「而作是言」，是本品的序分。從「而作是言」以下的長行，到後面重頌的複述，乃至直到重頌最後的一句「是故應頂禮」，是正宗分。自「爾時持地菩薩」以下，是流通分。
「而作是言」以下是無盡意菩薩向釋迦牟尼佛的問話，也就是正宗分的開端。
「世尊！觀世音菩薩，以何因緣名觀世音？」
這是無盡意菩薩問釋迦世尊：「觀世音菩薩，究竟是以什麼因緣而得名觀世音的呢？」此處經文，並不需要特別解釋，只需來解釋一下「世尊」。
釋迦牟尼佛，是三界的導師，四生的慈父，於世出世間最尊無上，所以叫做世尊。世尊就是如來十號的總稱，這十號是據如來之德而立的十種尊稱。就是如來、應供、正?知、明行足、善逝、世間解、無上士、調御丈夫、天人師、佛。
如 來－－從真如實相而來。
應 供－－具有受一切眾生供養之德。
正?知－－得平等正覺。
明 行 足－－具足妙行。
善 逝－－猶如妙德，以無量智慧，而能斷諸煩惱，以趣佛果。
世 間 解－－具足世出世間之智。
無 上 士－－超出一切有情，最勝無上。
調御丈夫－－調御一切煩惱魔障的大丈夫。
天 人 師－－為一切人天師表。
佛－－是佛陀的略稱，又作浮圖；譯為覺者。覺有自覺、覺他、覺行圓滿的三覺。自覺是自己得到菩提涅槃的妙果，再來教導一切眾生是覺他，以此二覺圓滿，名覺行圓滿。所謂三覺圓，萬德具，即稱為佛陀。