「木魚」是佛教的重要「法器」之一，古時候稱它為「木魚鼓」、「魚鼓」，或者是「魚板」。
「木魚」的由來，有一種傳說，據說：從前有一位比丘，因為他違背了師父的教誡，下一世便轉生為魚類。那條魚在背上生了一棵樹，於風濤激蕩的時候，痛苦難忍，以至於流血。後來他的師父從海上經過，憐憫他所受的痛苦，就為他啟建了一場水陸法會。所謂「水陸法會」，就是供養「四聖」、施濟「六凡」的「無遮法會」。那位有罪的比丘仰仗那一場「水陸法會」的功德利益，才得以脫離了魚身。他的師父依照罪僧的遺言，把他身上的那一棵樹，刻成了魚的形狀，懸掛在寺院裡，用以警示僧眾們。—（此說存疑。）
另外，據百丈清規註和佛教儀式須知這兩種典籍說：「相傳：魚類目不闔睛，晝夜常醒；所以佛門中，就用木料彫刻成魚形的『木魚』，在讚誦時敲擊它，以便警惕大眾不要昏沉懈怠。」
又據釋氏要覽（又名佛學備要）說：「五分比丘問佛：用什麼木料作犍槌（「犍槌」亦作「犍椎」）？佛回答說：除了漆樹，其他的木料只要能夠響的，都可以用它去做。」
「木魚」的彫製方法，是先把一塊木料彫成木魚的粗略形狀（毛坯），然後把內部挖空，再把外形刻出頭尾和鱗甲。外表塗上紅漆，再用金、黑兩色，點睛畫鱗。它的體積，比較小的口徑只有兩、三寸，比較大的口徑有一尺甚至於兩、三尺。
「木魚」的形狀，最初的一種是挺直的長魚形，這種「木魚」，通常都稱它為「梆子」。這種梆子懸掛在寺院的齋堂，或者是庫房的走廊下，在集合大眾時敲擊它。後來又演變出一種圓形的「木魚」，這種「木魚」被放置在寺院的殿堂裡，在讚誦時敲叩它，以便節制聲調，並提醒心神。
在圓形的「木魚」中，不僅有首尾相接的單魚形和雙魚形，後來更出現了一身二頭的龍形木魚。據說這是取乎「魚化成龍」，以表「轉凡成聖」的意義！
大形的「木魚」，放在桌墊上敲擊。小形的「木魚」則拿在手裡敲叩。
執持的「木魚」的姿式是：不敲時，雙手扶持；魚椎在「木魚」之外，兩食指與兩大指挾住，其餘六指托之。
敲擊「木魚」的姿式是：左手拿魚，右手拿椎。執魚是以母指、食指、中指拿住。執椎也是以母指、食指、中指拿往。魚椎頭與木魚頭向上相對。兩手好像合掌的樣子。這叫做「合掌魚子」。
敲擊「木魚」，要用力平穩，不可忽輕忽重，忽緩忽急。如果須要快敲，應該由緩入急，漸漸加速。