一、 諸法因緣生
原始佛教的基本教理， 有受印度傳統思想影響的——與外道共通的部分， 有不與外道共通， 而為其本身所特有者。因為一種宗教，或一種思想、學說，不能自外於歷史傳統或時代背景之外。偉大如釋迦牟尼，雖然特立獨證悟真理，開創印度思想界的新時代，但他仍不能與他所處的時背景脫節。所以佛教的教理，有受時代背景所影響者，有從俗容攝而加以改者，亦有不與外道相通，而為佛陀所自創的。
原始佛教的獨特思想， 即是佛陀在菩提樹下證悟的真理 ：「緣起」。於此， 先講一個舍利弗皈依佛陀的故事，這個故事載在<佛說初分經>中。
舍利弗是摩揭陀國王舍城人， 家住迦羅臂拿迦村， 婆羅門種姓， 出生於一個學術氣氛濃厚的家庭。他的父親提舍， 是當代有名的論師； 他的母親舍利也是知名的學者。他自幼受傳統教育， 誦四吠陀及五明之學， 成年之後， 辭別父母， 出外訪師學道。後來投入六師外道之一、刪闍耶吠羅底子門下。刪闍耶是一位懷疑論者， 對於思想界爭論的重大問題，如空間有無極限， 時間有無始終， 如來死後存不存在等形而上的問題， 既不承認也不否認，對一切持懷疑態度。這種理論當然不能使舍利弗感到滿足， 他時有另投明師的打算，他和同學目犍連相約； 如遇明師，要彼此相告。
一日， 佛陀弟子烏斯西那比丘， 著衣持缽， 入王舍城乞食。那烏斯西那威儀整肅， 諸 根調寂。這時舍利弗也在途中， 他見烏斯西那威儀殊勝， 歎未曾有。心中頗為欣慕， 乃上前問訊曰 ：「何以法像衣服與眾不同， 甯有師宗，可得聞乎？ ]
烏斯西那答道：「 我師是大沙門瞿曇， 於大眾中，宣說無上廣大法門。]
舍利弗曰 ：「汝今可能於彼法門，若多若少，為我宣說？ ]
烏斯西那答 ：「我年幼稚，受學日淺，尚不能領會我師妙法深義。]
舍利弗再請曰 ： 「慈悲方便，略說一二。]
烏斯西那曰 ：「我師所說，緣生法者， 謂一切法從因緣生，從因緣滅，復以是義，說伽陀 (偈) 曰： 諸法因緣生，法亦因緣滅，是生滅因緣，佛大沙門說。
經上說 ：「舍利弗聞是法已，遠離塵垢，得法眼淨。」 ——法眼淨，是能觀察真理的清淨法眼。舍利弗歡喜不已，辭別烏斯西那，回去找到目犍連，說明經過，二人同時皈依於佛陀座下。何以舍利弗聽了烏斯西那四句偈子，就捨去自己多年所學，投入佛陀門下呢？ 實是因為「若法因緣生，法亦因緣滅」二句， 是宇宙人生的真理。舍利弗修道多年，心中不能解釋的疑團， 都由此得到答案。得到了什麼答案，我們且看下文。
二、 緣生與緣起
佛陀青年時期，因感於生、老、病、死的煩惱而出家修道。所以他證悟的真理——緣起，也是純就人生的生死流轉的觀點立言。在 <過去現在因果經> 中， 記載著佛陀在尼連禪河畔的菩提樹下，證悟緣起的經過。經中稱：
爾時菩薩，至第三夜，觀眾生性，以何因緣，而有老死，即知老死，以生為本； 若離於生，則無老死。又復此生，不從天生，不從自生，非無緣生，從因緣生………
這「從因緣生」 一語，就是「緣起」立論的由來。不過最初的緣起，只限於有情生死流轉的「內緣起」，後來才擴及於萬法生住異滅的「外緣起」。
內緣起，即是生命流轉的緣起——十二緣生觀，此留待以後再講，現在先就 「緣生」與 「緣起」 這兩個名詞加以探討。
緣生就是緣起，這是略稱，具足又稱「因緣生」或「因緣起」 。<良賁疏>曰 ：「言緣生者，緣為眾緣，生者起也，諸有為法，皆從緣生」。大致說來，緣生就是緣起。至於具足所稱的因緣生，因是 「造」 義，也是 「親生」 義。 <大毗婆沙論> 曰： 「造是因義」，<大乘義章> 曰： 「親生義，目之為因」 ，這是說，以因而能致果，因是能生，果是所生。於此，也把緣生和緣起加以區別。 <瑜伽師地論> 五十六曰： 「因名緣起，果名緣生」。印順導師於 <佛學概論> 一書中，對這兩個名詞作了更明白的解釋：
緣起是動詞，緣生是被動詞的過去格，即被生而已生的。所以緣起解說為 「為緣能起」； 緣生可解說為「緣所已生」，這二者有因果的關係。但不單是事象的因果，佛說緣起時，加了「法性，法住，法界安住」的形容詞。所以緣起是必然理則； 緣生是因果中的具體事象。
現實所知的一切法，是緣生法； 這緣生法中所有必然的因果理則，才是緣起法。緣起與緣生，即理與事，緣生說明了果從因生； 對緣生而說緣起，說明了緣生事相所以因果相生，秩序不亂的必然理則，緣生即依於緣起而成。
明白了緣生與緣起的差別，我們再來探討緣起的意義。
緣起 Pratityasamutpady，梵文的意思是 「由彼此關涉而生起」、或是[ 現象界的生命與世間彼此關涉所由之道 ]。也就是說： 現象界中，沒有孤立存在的事物，都是彼此關涉、對待而生起、存在的。所以原始經典( 如雜阿含二九三、及二九七經等 )上屢說：
此有故彼有，此生故彼生。
此無故彼無，此滅故彼滅。
這種關涉、對待之間的依存關係有兩種，一種是同時的依存關係，一種是異時的依存關係。異時的依存關係，即所謂「此生故彼生」，此為因而彼為果。同時的依存關係，即所謂「此有故彼有」，此為主而彼為從。而此因果主從，也不是絕對的，換一個觀點來看，因果主從又可以倒置過來。所以經中說：
佛說： 譬如有兩根束蘆，互相依倚才能植立。朋友們，緣名色而有識，緣識而有名色。此生則彼生，此滅則彼滅，正復如此。朋友們，兩根束蘆，拿去這根，那根便豎不起來； 拿去那根，這根也豎不起來。名色滅則識減，識減則名色滅，正復如此。
束蘆，是印度出產的一種植物，中國以乎沒有。識、名色，留待後文再解釋。我們主要探討這種關涉、對待、依存的關係。所以，緣起的緣，就是事物生起存在的各種條件。再者，宇宙萬象，沒有孤立存在的事物，也沒有永恒不變的事物。這些關涉和變化，必須在一定的條件下才能生起、存在、變異、壞滅。因此，所謂「諸法因緣生，法亦因緣滅]，因就是主要的條件，緣則是次要的條件。這就是楔經所云：
有因有緣集世間，有因有緣世間集。
有因有緣滅世間，有因有緣世間滅。
離開因緣，就沒有所謂宇宙與人生。
三、 內緣起與外緣起
緣起，是佛陀以有情生死流轉的立場所證悟的真理，所以雜阿含(二九八經)稱：
爾時，世尊告諸比丘： 我今當說緣起法，法說、義說。諦聽，善思，當為汝說。云何緣起法法說？ 謂此有故彼有，此起故彼起，為緣無名行，乃至純大苦聚………
這種有情生死流轉的緣起，具足的說，就是 「緣無明行，緣行識，緣識名色，緣名色入，緣六入處觸，緣觸受，緣受愛，緣愛取，緣取有，緣有生，緣生老死、憂悲惱苦，如是如是純大苦聚集………」的十二有支流轉。後來，由有情生死流轉的緣起，擴及於萬法生滅變異的緣起，而把前者稱[內緣起]； 後者稱為「外緣起」。如後來的大乘經典 <入楞伽經> 稱：
佛言： 大慧，一切法因緣生有二種，謂內及外。外者謂以泥團、水、杖、輪、繩、人工等緣合成瓶，如泥缽，縷壘、草席、種芽、酪蘇、悉亦如是，各外緣前後轉生； 內者謂無明、愛、業等生蘊、界、處法，是謂內緣起，此但愚夫之所分別。
經文中的內緣起，是指生命流轉的緣起； 外緣起，是指物質變化的緣起。關於內緣起， 留待後面再說，茲先探討外緣起。所謂外緣起，是指世間一切物質現象的生起 (當然也包括著變異和壞滅) 。前面說過，宇宙萬有，沒有永恒不變的事物，也沒有孤立存在事物。一切都是仗因托緣，互相關涉對待而生起存在。好像我們以泥土與水加以調和，再加以木杖、輪子等工具，就可以做出泥罐、泥缽等陶器來； 我們用紗縷織成布，用草編成席子，也都要加上工具，人工等相關的的條件。更具體的說：我們有了或瓜或豆的種子，但種子只是因緣的條件之一，必須把種子埋在土壤中，再加上陽光、雨露、人工等助緣，種子才能萌芽生長。當然，如果我們再除去雜草，施以肥料，種子萌出的芽會生長的更茁壯。所以種子生出豆苗瓜蔓，決不是種子單一的條件，要依賴其他許多相關的條件。這許多相關因素而生起存在的事物，就叫做 「因緣生」； 而許多因素條件生起事物的必然理則，就是「因緣起]——簡稱緣起。
許多因素條件生起的事物，有時間上與空間上兩種相對待的關係。自時間先後來說，就有了因果關係； 自空間相待來說，就成了依存關係。譬如一棵大樹，自時間上說，先前的種子為因，而有現在大樹的果； 自空間上說，大樹要依賴土地而生長，土地要依賴周圍的土地來支援，周圍的土地要依賴更周圍的土地來支援。反過來說，土地固然支援了大樹，大樹的根也保護了土地，這就成了關涉對待的依存關係。所以，廣義的緣起，任何事物的生起、存在、變異、壞滅，其依存與因果的關係，可說是橫遍十方，縱貫三世。
四、 緣起與實相
緣起，有其縱向的和橫向的兩種關涉對待關係。自縱向關係來觀察事物，就有了前因後果的關係； 自橫向關係——就時間的某一點上來觀察事物，就有了彼此對待的關係。[ 此生故彼生」是縱向的因果關係； 「此有故彼有」是橫向的對待關係。後世發展的佛教，莫不重視緣起，以緣起為佛教的基本教理。但較多重視縱向的因果關係緣起，而忽略橫向相待關係緣起。後來這種橫向關涉對待的緣起被稱為 「實相」Dharmata。實相，即一切事物真實的、常住不變的本性。這是平等的、最高的真理。
事實上，緣起的本義，就是探究實相。龍樹菩薩出世，鑒於小乘有部之說諸法實有，而揭示出 「空」的概念。即「三是偈」所稱： 「因緣所生法，我說即是空」。空就是諸法實相。因為宇宙之間，沒有永恒不變的事物，即凡是由因素條件集合而生起的存在，都具有成、住、異、滅四相，緣集則成，緣散則滅，此即是無常； 而凡是因素條件集合生起的存在，都沒有獨立的自性 (定性) ，不能決定自己的存在，此即是無我。換一個方式來說，由眾多關涉條件生起的事物，其本身並沒有一個固定的主體，所以 「無我」； 在關涉條件發生變化的時侯，此一法就會變異或壞滅，所以「無常」。而此無常無我的本性是空——即是性空或空性。而緣起法中即含蘊著空性，所以說 「緣起性空」。
實相——此一切事物真實的、常住不變的本性，也就是真如。即是說，自緣起法來說，一切法都是待緣而生起，故無自性 (也即是無固定不變之性) ，無自性即是性空，這是諸法的本質，是本來如此的、不增不減的法性，這就是真如。
<中論疏> 曰 ：「緣起者，體性可起，待緣而起。」所謂 「體性可起」 ，是指真如法性中、法爾具足染淨二法之因，在因緣具備的條件下即可生起； 所謂 「待緣而起」 ，是指因緣具足，方能生起諸法，有因無緣、有緣無因，均不能生起。若詳細一點說，一法之生起，力強者為因，是必不可缺的條件； 力弱者為緣，是或有的條件，但一法的生起，必視緣具緣不具。因此，諸法生起稱緣起而不稱因起。
實相、真如、即是法性——緣起法之實性。於此，我們對此 「法」字加以探討。
在佛經中，法之一字，有種種界說。自寬泛處說，法指宇宙萬有，所謂 「宇宙萬法]，[蘊、處一、界 ]諸法，「五位七十五法」。如果說到佛陀的言教——教法，則僅指佛陀說的法，即指經典而言。如果說到緣起法，則法即代表真理。中阿含 <象喻跡經>：[若見緣起便見法，若見法便見緣起」。 <稻芊經> 曰： 「見緣起則見法，見法則見佛]。由此可見，緣起、即是實相，即是真如，即是法性，即是永恒的真理——佛陀的法身。
五、 見緣起則見法
緣起，是佛陀在菩提樹下，觀察有情生死流轉，[非無緣生，從因緣生]，以此所證悟的永恒真理。這是人生與世間必然的理則，不是佛陀之所創造或制定，所以阿含經中說： 「非佛自作，亦非餘人作」。雜阿含二九六經 上說：[ 若佛出世，若未出世，此法常住，法住法界。]
而當時印度的思想界，卻有種種不同的論調。佛陀曾將當時婆羅門教及沙門集團、種種的錯誤主張，歸結為下面數種：
[一]，神意論： 這是婆羅門教的主張。人的命運和吉凶禍福，以至於世間萬有，全是最高神所創造。人為神所創造，人的意志也為神的意志所左右，人根本沒有自由意志， 所以人只要恭謹如儀的祭祀便可達到解脫。其他種種為解脫煩惱所作的努力與修行、全是徒然的。人既然沒有自由意志， 人對自已的善惡行為便沒有責任可言。
[二]，宿作因論： 此說認為： 我人今生的吉凶禍福，全是前世所作所為的結果； 今世的窮達壽夭，於出生之時即已決定。今世的善惡行為，可以影響來生的命運， 但不能改變今生的命運，其實這就是宿命論。
[三]，結因論： 這可以說是另一種宿命論。此說認為： 世界和人生，是由地、水、火、風、苦、樂、靈魂等元素結合而成，由其結合狀態的良窳，以決定其一生的命運。所以人的命運，在出生即決定，人的一切努力，終歸徒然。
[四]，無因論： 無因論即是偶然論，此說認為： 人生的命運，並不是神力所主宰，也不是善惡業報所支配，一切皆出之於偶然。不然，社會上何以有為惡者享樂， 為善者卻受苦的事情呢？ 由此可見吉凶禍福並無一定原則，全出於偶然罷了。
以上種種邪說，就是當時流行的思想。否定因果，否定善惡， 否定個人努力和意志。果然如此，人生還有什麼目標和希望？ 而緣起法，認為宇宙人生間的一切，橫向的有互相對待的關涉條件，豎向的有理事相應的前因後果。肯定個人的努力，肯定善惡與業報， 這樣，才予人間以光明，予人生以希望。
我們在此說緣生，說緣起，實在全是戲論。佛陀說 ：「緣起甚深]。緣起法，是「甚深最甚深，微細最微細，難通達極難通達」之法。我們對緣起法的瞭解， 只不過滄海中一滴飛沫而已。