一、淨土法門的重要性
在佛法中，有很多教人學佛的法門，念佛法門，是許多法門中的一種。說到念佛，必先想到淨土，因念佛的目標，在求生淨土。本來佛法在中國，各宗佛法都有修持的方法，但卻以禪宗與淨土宗最為流行。這原因在於禪學的思想，鞭辟入裡，深邃幽玄，是中國佛法的精髓所在，深合乎國人的「大乘根性」，大家都喜參究向上一著，禪宗的思想，遂因此大行其道；而淨土思想的流行，是因念佛法門簡單、通俗，又切實用，一句阿彌陀佛，什麼時候都可以念，便於記憶，且厭繁喜簡，避難就易，亦為人之通性，「雖大乘根性」的中國人，也一樣喜歡「一句彌陀，早了生死」，故淨土宗在中國，也特別興盛，尤其是在晚唐時，禪淨兩宗的思想，都很發達。宋後，則因理學突起，禪學反見衰退；而淨土宗則因念佛法門方便簡捷，所以不但發達，而且普遍。到今日，中國最流行的佛法，仍是淨土宗，禪宗則空有其名，無多踏實了。
佛法在中國雖有各宗各派多方面的發展，但現在在普通社會一般人的心目中，談到佛法，終是不離淨土，不離念佛，幾乎以淨土念佛來代表了全部的佛法。雖然在各宗經論中都有談到淨土，而且十方世界也都有淨土，但現在由一般流行的情形看來，好像唯有西方才有極樂淨土，而十方淨土皆被忽略了。「淨土」二字彷彿成了淨土宗的專有名詞。然而，就只這「極樂世界」與「阿彌陀佛」兩句口號，在中國千餘年來，卻家喻戶曉，膾炙人口，深入民間，流傳得如此廣泛，如此普遍，也是極不容易的事！試看近代各國的革命家，往往費了幾十年的人力物力，經過幾許的艱辛困苦，才創成一二句口號，並把自己所要喊的幾個口號，透過大家的心理建立起來。而現在這句「阿彌陀佛」，一千多年來，不曾經過革命流血的戰爭，從慈悲和平中，透過了一般大眾的心理，深入民間，喊得如此響亮而且普遍，其潛在的勢力，也至足驚人而不可忽視了。
為什麼淨土宗僅憑這一句佛號，就能生如許的力量呢？這原因說來也很簡單：一、因淨土佛國是學佛者共同的理想目標；二、因持名念佛的方法，通俗方便，婦孺能解。有此兩個原因，故念佛求生淨土的法門，如春風偃草，天下披靡；但利之所在，弊亦叢生，因念一句佛號即可成佛，未免太過容易了，人人唯此是趨，唯此是務，就把那博大精微的三藏教典，束之高閣，置諸腦後，研究佛法的艱辛工作，人人不肯過問，於是淨土宗普遍地流行，而教理義解即晦澀闇昧起來了。因此就有許多人批評起淨土宗來，呵罵念佛的人是在「坐以待斃」。其實真正淨土宗的教理，也不是僅僅叫人持一句名號，一切都可不理，一切都能成就那麼簡單的。我們知道，念佛除了「持名念佛」，還有「觀想念佛」，和「實相念佛」。觀想念佛是憑多聞薰習的智解之力，觀想淨土的依正莊嚴。如觀無量壽佛經的十六觀法等，都是全用智力運想的工夫。實相念佛，則是直觀諸法實相之理性，所謂「若欲觀心者，端坐念實相。眾罪如霜露，慧日能消除。」「觀身實相，觀佛亦然」，是指明心見性後更進一層的修證。這兩種念佛，稍難理解，工夫更為深細，所謂「眾生心粗，觀行深細，不易相應」，非一般普通人皆能了解，所以一般的淨土行者，都捨之而不用，於是持名念佛，就因便利初機而特別盛行了。
復次，在般舟三昧經中所講的念佛法門，是說念阿彌陀佛，見阿彌陀佛，即可見到十方諸佛，故觀想西方無量壽佛的境界，也就成為觀見十方無量諸佛的前方便，且其所講的念佛，是「念佛三昧」，即是把念佛之念，繫心一處，和依正莊嚴的淨境打成一片，所謂「心一境性」。到此心一境性的田地，便可獲得念佛三昧的禪定。在禪定中能與佛相見，和佛相語，能獲得種種禪悅法樂。其修法，先觀想佛的色身、三十二相、八十種好，放大光明，即等前面說的觀想念佛。其次再觀一切法如其性，本來不壞，乃至「不念彼如來，亦不得彼如來」，即從實相觀而至於無相觀，入於畢竟空中。念佛觀佛而到此種境界，可謂登峰造極，無所不覽，無所不包，同時亦是覽無所覽，包無所包的了。這種工夫，非深究佛法，於佛法深有修養的上根利智之人，豈能做到？故古德大師如晉之慧遠，隋之曇鸞、道綽，唐之善導、懷感、迦才、慈愍、宋之永明，明末清初之蓮池、紫柏、憨山、蕅益、石琦，民國之印光等，皆深達教理，而行宗淨土，非謂念佛求生淨土，即不需要研究教理。由是可知淨土法門之深奧，亦為佛法之精要所在，非三言兩語所可輕忽。故釋尊初成正覺時，為四十一位法身大士，說華嚴經至入法界品，善財童子以十信滿心，受文殊師利之教訓，遍參善知識，初見德雲長老，一聞念佛法門，即證初住。後來遍參五十三位善知識，最後到了普賢菩薩處，普賢即以威神之力，使善財所證與之相等，亦與諸佛相等，並為善財及華藏海眾，廣演十大願王，導歸西方極樂世界，所謂「法身大士，悉願往生，阿鼻罪人，尚預末品。」西方如文殊普賢、馬鳴、龍樹，皆發願讚揚。此土如遠公智者，善導永明，皆發願往生，故印光大師歎淨土法門為「教海之南針，禪宗之北極，一切諸法，無不從此法界流，河沙妙義，無不還歸此法界」，亦知其淵源有自了。
念佛法門既有觀想念、實相念，或念佛三昧，可以被上根利智之機；復有持名念（包括十大願王），可以被中下鈍根之人；故在中國，謂之「三根普被，利鈍全收」，且其與其他法門如參禪及教觀等，皆不相違背，故蕅益大師嘗以念佛法門來融合其他法門，曾著「念佛即禪觀論」以發明此理。他說：「吾人現在一念心性，雖昏迷倒惑，靈知終不可滅，雖流轉紛擾，本體終未嘗動，此豈非寂照真源，止觀血脈，定慧根據乎？究此現前一念心性，名為參禪；達此現前一念心性，名為止觀；思維憶持此現前一念心性，名為念佛。」可見執藥成病，觸處成滯，如能觀通，便頭頭是道了。
念佛既不礙參禪，亦不妨教觀，故中國古來的大德，很多念佛的，亦聽教參禪，很多參禪聽教的，亦多念佛，所謂「禪淨雙修，解行並進」，這是大家耳邊聽熟了的話，在這話中，可以知道禪淨的工夫，是有互相關聯性的，因參禪是究此一念心性，教觀是達此一念心性，念佛是憶持此一念心性，透過這互相關聯的共通性，而終至熔治於一爐。故聽教參禪又念佛的永明大師說：「有禪有淨土，猶如戴角虎，現世為人師，來世作佛祖。」不是於修習禪淨有過真實的工夫，這些話是不很容易說得出來的。
因此，我們可以知道念佛的淨土法門，在佛法中的重要性，學習此法門的人，要慎重將事，不可輕視；同時不懂此法門的人，也要體察淨土的真義所在，不可隨便批評！
二、建立彌陀淨土的主要願力
法華經云：「其人臨命終時，千佛授手，十方淨土，隨願往生。」這是說明念佛念得好的人，臨命終時，千佛來迎，佛既成千，土亦無數，因一花一世界，一佛一淨土，這也是佛法中的一條定理，可見十方既有諸佛，十方必多淨土，不是唯此極樂世界始為淨土，不過現在大家都在念阿彌陀佛，阿彌陀佛的淨土是極樂世界，所以我們都說求生極樂世界的淨土。
但是極樂淨土是怎麼來的呢？以什麼因緣條件而建立起來的呢？這在淨土三經之一的無量壽經中，說得很明白。無量壽經第六「法藏因地」與第七「佛前發願」二節中，說阿彌陀佛因地中未學佛時，有世自在王佛出現於世，時有國王，聞法心悅，發真道意，棄國出家，號曰法藏。法藏比丘一面對佛說：「我當修行，攝取佛國清淨莊嚴無量妙土。」一面又懇求佛「唯願世尊廣為敷衍諸佛如來淨土之行。」當時世自在王佛先慰勉他道：「譬如大海，一人斗量，經歷劫數，尚可窮底，得其妙寶，人有至心精進，求道不止，會當剋果，何願不得！」於是佛就對他說了二百十億的諸佛淨土，每個淨土中功德的粗妙，眾生的善惡，皆為分析辨別，「應其心願，悉現與之」。當時由於佛的威神之力加被，使法藏比丘對於種種嚴淨國土，皆獲睹見，歎為「一切世間，無能及者」，於是「具足五劫，思維攝取莊嚴佛國清淨之行。」在莊嚴經中，則說法藏比丘「聞佛所說八十四百千俱胝那由他佛剎功德莊嚴之事」，就「辭佛而退，往一靜處，獨坐思維，修習功德，莊嚴佛剎，發大誓願，經於五劫。」法藏比丘在五劫的長時期中，對佛所說的，己所見的各種淨土，悉心研究、思維、修習，加以選擇，然後才發四十八願，建立他自己所要建立的極樂淨土，故會疏云：「夫菩薩建立淨土，猶如良匠建大城，先沈思圖畫之，而後大集良材，普調斧鉞，彌歲琢之，至材成器備，則十丈樓殿一時剋成。五劫思維，如圖畫之；永劫修行，如大集良材；十劫正覺，如一朝成立也。」
法藏比丘所發的四十八願，都是他自己要攝取佛國，莊嚴佛國的清淨之行。在每願中都願他的國土如何莊嚴微妙，國土眾生的福德、智慧、辯才、神力等如何超勝，若不達目的，誓「不取正覺」，以此誓願堅固之心，來保證念佛求生的人，絕能遂願所成，達到目的。其中有三願，是比較重要而值得注意的。如第十八願云：「設我得佛，十方眾生，至心信樂，欲生我國，乃至十念，若不生者，不取正覺，唯除五逆，誹謗正法。」
四十八願中，以此「念佛往生」之願，為本願之中心願王。故善導大師嘗說：「弘誓多門四十八，偏標念佛為最親；人能念佛佛還念，專心想佛佛知人。」稱名念佛所以家喻戶曉，婦孺能知，緣故就在此願。因此願中說到不但晝夜念佛，長期念佛可以往生淨土，只要信願具足，乃至少到只念佛十聲，也可往生淨土，所以求生淨土的人，多數捨難就易，專稱佛名。但在此需要留意的，是造五逆罪誹謗正法的人，是雖十念乃至百念，也難以往生。阿闍世王問五逆經云：「有五逆罪，若族姓子族姓女，為此五不救罪者，必入地獄不疑。云何為五：謂弒父、弒母、害阿羅漢、鬥亂僧眾、起惡意於如來所。」造此五逆重罪，若不懺悔，則為佛法所棄，所以不能往生。毀謗佛法，自滅善種，善法不生，自難得救。可知念佛的人，須先心地光明，三業清淨，平時常念做人的道理，常修人生應修的善行，善的基礎穩定，再加以念佛，自然能仗佛力加庇，助之往生，不然，僅是口頭念念，不要說只念十聲，就算念得再多，也難以往生的。又第十九願云：「設我得佛，十方眾生，發菩提心，修諸功德，至心發願，欲生我國，臨壽終時，假令不與大眾圍繞現其人前者，不取正覺。」
在此願中，並沒有說到一定要念佛才可以往生西方，十方國土的眾生，只要能「發菩提心，修諸功德」，發願往生，臨命終時，便能往生極樂。因此我們更知道，學佛的人只要三業清淨，修諸善行，做諸善事，發願迴向，都可以往生淨土，不一定要念佛才可以往生淨土。普賢菩薩教人修禮敬、稱讚、供養、懺悔、隨喜、請法等十大願行，便可以導歸極樂，就是最好的證明。但這裡還須注意的是「發菩提心」，沒有菩提心，是不能生淨土的。故觀經中說明求生淨土三個基本條件之一是：「發菩提心，深信因果。」彌陀經云：「應當發願，生彼國土。」觀經玄義云：「同發菩提心，往生極樂國。」曾有人問過我：有人說自己沒有能力——沒有資格度人，只希望自己快點生西方去就算了。這樣的人能不能生西方呢？我的答覆即根據此願，說要生淨土，必須發菩提心，不發菩提心，必難生淨土。故世親菩薩的淨土論也說「二乘種不生」，因極樂世界是一乘佛土。如彌陀經說：生其國者，皆是「阿鞞跋致」菩薩。故發菩提心，也是念佛往生的根本條件。若說自己現在沒有能力度人，那麼發心往生淨土再來度人，又何嘗不是發菩提心！又發菩提心，是修行成佛的正因，不但求生淨土的人要發菩提心，依佛法修一切法門，都要發菩提心，故諸大乘經中說：不發菩提心，修一切行，皆成魔業。那麼，想求生淨土，需要發足菩提心，才能穩當，不至於走錯了路。又第十三願云：「設我得佛，十方眾生聞我名號，繫念我國，植眾德本，至心迴向，欲生我國，不果遂者，不取正覺。」
從此願看來，求生淨土，更不是很簡單的念一句佛就算數，需要「植眾德本」。在這「植眾德本」裡面，無疑的是包括了須修人天的五乘共行、聲聞的三乘共行、菩薩的大乘不共行。凡是五戒十善、六度四攝的一切德行，都要修習。故彌陀經說：「不可以少善根福德因緣，得生彼國。」需要廣修善行，作諸善事，始得往生。而且還要把自己所作的善行功德，來「至心迴向」，即迴因向果，迴自向他，含有「上求佛道，下化眾生」之意，同時也即是包括「發菩提心」在內，若不發菩提心，哪裡肯將自己的功德迴向給人呢？這更可證知發菩提心，是求生極樂淨土必備的條件。