芸芸眾生，無量無邊。佛的願心，是「眾生度盡，方證菩提」，「我不入地獄，誰入地獄」的大無畏精神。並教凡是學佛的人，也要發此大願。但是一班根機小而智慧淺的二乘人，一聽則生起驚怖怯弱的心，不敢進前。他們的希望是「只顧自掃門前雪，不管他人瓦上霜」的自了漢。佛見這一類根性的人，就說小乘教法，主要的是以離愛貪為本，了生死為因，證涅槃為究竟。
人自離開娘胎，呱呱墮地，由生而住於世間，經過病老死的幾個階段，最多不過數十寒暑而已。在這短暫的時間中，有著無量數的痛苦，推想這種苦的來源，是因為有貪嗔癡等種種的煩惱，由煩惱起行，由行造業，由業則感苦果。如人有生苦、老苦、病苦、死苦、愛別離苦、求不得苦......等。小乘人見了這種種苦，知道是由無明惑業所感，於是設法要避離世間，或居深山，或住林野，與他人少往還，使貪欲心不起，專修禪觀，觀世間一切所有法，皆是無常、苦、空、無我、不淨。
我們從物質的身體和精神的心靈來看，在一個人生的過程當中，細細的體味和觀察，找不到一個真常、真樂、真我、真淨的所在。物質的身體，是細胞的組合，如四肢、五臟、六腑、九竅、皮、骨、神經等，無非是眾緣和合之假相。從生到死，剎那遷變，少忽即逝，現在不住，未來未至，可算找不到一個真常和實在永久的住處。再以精神方面來說，人在世界上，主要的是要物質的享受，為使精神上的安樂，每日都在追求五欲——財色名食睡。不是喜樂，就是嗔嫉，所造的業，不是善就是惡，善行則感未來善果，惡行則感未來的惡報。種瓜得瓜，種豆得豆，這是一定的規律。因此生死不斷，永在六道中旋轉。小乘人因要離生死得解脫，於是即從五欲斷起，五欲的根源即是貪愛。人生直接與間接，心之所趨，無非要有所得，未得則生貪，貪則生愛，時時可算都是沉淪於貪愛之中不能自拔。苟貪之不得，則嗔心隨起；若愛而忽失，則癡心增盛。故貪愛是煩惱之泉源，若貪愛一斷，則一切煩惱皆斷，煩惱斷盡，則菩提顯現。故小乘人遁世修行的目的，是著重於離貪愛、了生死，而證菩提。