趙州和尚，幼年辭別親人，在山東曹州扈通院出家，法號從諗。
當時，普願禪師在池陽南泉山建禪寺，三十多年，未曾下山。後，應眾請，出山弘揚禪宗，學者雲集，法道大揚，人稱其“南泉普願禪師”。
從諗行腳到池陽(今安徽貴池)參訪。
從諗在普願禪師座下參學日久，有一天，他問普願禪師：“如何是道?”
普願：“平常心是道。”
平常日用事就是大道的所在，舉凡嬉笑怒罵，舉眉瞬目，無一不是真心妙用，只是人迷於外相，不能自知。
從諗：“有沒有方向可以達到它?”
但這個“道”究竟在於何處?能否通過某種方法去證取?
普願：“一旦心裏有了方向，那就偏了。”
如果有了方向，生心則轉近為遠。大道昭昭在眼前，可惜許多學禪的人，都落在擬取方向上。看經聽法時，認為禪在其中;修法用功時，以為有禪境可取。雖然忙碌，徒自辛苦。
從諗：“如果連方向都弄不清楚，又如何知曉那是‘道’?”
普願：“‘道’不在於‘知’或‘不知’，‘知’是妄覺，‘不知’則不可斷定。如果你真能達到毫無疑惑的‘道’，就像天空一樣，廓然開放，又怎會被外在的是非觀念所拘束呢?”
大道如虛空，了了分明，妙用無邊。有知則頭上安頭，面目全非;無知則如木石，不起妙用。既然知與不知都沒有立腳處，還說什么道不道、佛不佛與是非得失呢?
經南泉普願禪禪師點撥後，從諗頓悟玄旨，心中塊壘，頓然冰釋，猶如孤空懸朗月，澄明皎潔。
從諗在南泉處前後十餘年，以超群的悟性和氣度，深得南泉的賞識。南泉圓寂之後(834)，從諗複攜瓶負缽，尋師問道，走上了漫長的行腳之途。綜合起來看，趙州行腳天下時，至少到過今天的山東、河北、江西、湖南、湖北、浙江、安徽七個省。
他常自謂：“七歲童兒有勝我之處，我即向他請教;百歲老翁有不及我之處，我也願意教會他。”表現出虛懷若穀、惟真理是求、只認禪證高低而不拘門派輩份的大禪師風范。趙州行腳參方不辭年邁，一直持續到八十歲左右。禪門中有“趙州八十猶行腳”之說。
從諗參方遊化，名聲在外，僧俗景仰。年至八旬，依然體健身爽，行動自如，無龍鍾之態。及至趙州，應人們懇請他駐錫觀音院。從此，從諗禪師在此弘揚禪法40年，開一代禪風。
從諗傳禪，隨機施教，自然活潑，即物發凡，毫無停滯，微言妙旨，極富機趣。其禪風峻拔，被譽為“趙州門風”，人稱其“趙州和尚”，後世尊為“趙州古佛”。
據史籍記載，唐時，藩鎮割劇，燕王李克威、趙王王鎔都十分敬重宗教，他們第一次面見趙州和尚，就為其高僧氣質和機鋒法語所傾倒，禮奉有加，趙州禪從此在北方大大地弘傳開來。
在趙王的奏請下，皇帝封趙州和尚為“真際國師”。
897年，趙州和尚圓寂，世壽120歲。當時，藩據鎮州(今正定)的趙王為趙州和尚的畫像作贊曰：“碧溪之月，清鏡中頭。我師我化，天下趙州。”
趙州圓寂後，寺內建塔供奉衣缽和舍利，諡號曰真際禪師，塔曰光祖之塔。元明兩代曾先後建古佛堂及大慈殿供奉真際禪師寫真刻石。
柏林禪寺現存的趙州塔建於元代，全稱“特賜大元趙州古佛真際光祖國師之塔”，高33米，七層，下有蓮花須彌座，距今已有六百多年的曆史。清代雍正皇帝《禦選語錄》特別尊崇趙州和尚，稱其為“圓證直指真際禪師”。
趙州對後世影響之深可見一斑。
