科學上的一些報導都指出，人的腦細胞在氧氣中斷後數分鐘內就會枯痿死亡，而人體冷涷專家研究結果顯示，人由心跳停止到腦死約要半小時的時間，會如此的原因，可能是在心跳停止後人的組織間尚有充分的氧氣與養分存在，由腦細胞的死亡情形應可推知，要人體其他組織的細胞都死亡所需的時間一定是很長，這一點佛教似乎很早就知道，佛教認為人的死亡如龜脫殼，是一種相當緩慢的過程，「真正的死亡」要經過相當長的時間，不是呼吸、心跳沒有了就是死亡。佛教認為肉身是神識用以表達欲望的工具，它是神識的「用」，當肉身出問題以至無法再表達神識的欲望時，神識就會脫離肉身，此人才真正死亡。醫學上所稱的死亡一般是瞳孔放大，腦波消失，心跳停止，呼吸斷絕，佛教認為只是眼根、意根、身根等敗壞的現象而已，不是真正死亡。由佛教一些典藉的記載，我們可以把死亡的過程歸納成三個階段即：中陰前期、中陰期與中陰後期。中陰是指生命由一個狀態（例如人）轉變到另一個狀態（例如狗）的中間狀態，也稱為「中有」，中陰前期又稱「臨命終有」或「臨終中有」。中陰期又稱「死後中有」，中陰後期又稱為「受生中有」。中陰期之長短隨每個人心的狀態有不同，但最長不會超過四十九天。
有些佛教書中提到一些特殊的人，例如修往生淨土的人，臨終有時會蒙佛菩薩來接引，神識立刻往生佛國淨土，也有一些生前罪大惡極之人，死後神識立刻墜入地獄，這些人就沒有明顯的中陰狀態。一般人死後都歷經中陰階段，其中之情形敘述如下，概略狀況示於表一。
一、中陰前期：
中陰前期發生於「將命終時」到亡者神識脫離肉體為止，此時間大約在醫生宣佈死亡後八小時左右，但每個人稍有不同。此時期發生的主要現象依次為：前五識的覺受逐漸消失，氣身與肉身逐漸敗壞，五蘊身分解及呼吸斷絕（即醫生說的死亡），以上狀況稱為「外分解」。接著細意念消失稱為「內分解」。最後意根敗壞到不能恢復，然後會突然出現「地光明」，接著神識脫離肉身結束中陰前期，茲將此時所生現象稍加解釋於下：
（一）人類色身的組成─肉身、氣身與五蘊身：死亡是色身結構敗壞的過程，要說明死亡的現象就必須先了解色身的結構，佛教認為眾生的「身」是由意身與色身所成，色身是意身妄想執著所生，意身是「自性」經無明妄想所生的所有八識及名色所組成，亦稱細膩身或識身，道家稱為元神。意身雖名為「身」，但卻是無色也無大小，只是一種「識」的存在而已。
當它對外塵起執著就有各種「身」，例如心喜清淨、逃避者會取無色質為身成為無色界眾生，心好整齊完整者會取色質以成身而為色界眾生，心好物欲及婬欲者會取物質與氣為身而為欲界眾生，人就是欲界眾生之一種，人身包括由五蘊身、氣身、肉身所成之複雜結構。
人的色身包括五蘊身、氣身與肉身，皆是意身執著所生，但我們不能說色身「內有」意身，那是「非佛」的說詞。肉身就是我們靠食物養分維持的這個身體，它包含五根及其所屬的一些功能，稱為「五大」。「五根」就是眼、耳、鼻、舌、身五個器官，身根內部有很多臟器，「五大」是五種功能，它們是由「自心」起妄想執著而成的，其名稱為：「地大」、「水大」、「火大」、「風大」及「空大」。地大有堅固、質礙的性質，肉身中的骨、肉、鼻根與香塵都有地大的性質，它們都是地大的表相。水大有濕潤的特性，肉身中的血液、體液、舌及味塵皆屬水大。火大有冷熱、顏色之性質，故人之體溫，眼根及色塵屬火大。風大有流動、轉動之性質，故人之呼吸、身根動作及觸塵屬風大。空大有空曠之性質，故人身體之腔穴，如心臟、肺臟等屬空大。
五蘊身是指色、受、想、行、識五種精神狀態，屬五種意識心。蘊是聚積、堆積之義，它們是意身接觸外境時所生的一些較粗的心，色蘊與意身的眼識之妄想有關，受蘊與意身之耳、鼻、舌、身四個識有關，想蘊與第六識有關，而行、識二蘊分別與第七識及第八識有關。所謂妄想成身就是五蘊身形成之主因。五蘊身是中陰身入「投生道」後，對該道塵境起妄想而有。
氣身與氣功的現象有關，它介於肉身與意身之間，若沒有氣身，意身將無法使肉身完成各種運作。藏醫認為人的氣身結構主要有「三脈」與「五輪」。三脈名稱為「中脈」、「左脈」與「右脈」，中脈與脊柱平行，左右脈盤繞其兩側，在其上一些點上形成「結」，有五個脈輪，脈輪又分出很多小細脈，「氣」就在這此脈中流動。五個輪依其所在身體之部位而命名，即頭頂部的稱「頂輪」，其他為「喉輪」、「心輪」、「臍輪」與在陰部的「密輪」。在脈輪及細脈中流動的氣有十種，稱為「五根氣」與「五支氣」，每一條「根氣」支持五大中之一大，負責人之一種功能，而每一條「支氣」則負責一個器官之運作。流走中脈的氣稱為「智慧氣」，而在其他脈中的氣為「不淨氣」，它會使我們起分別心。中脈有紅、白二明點（又稱紅菩提與白菩提），白明點在頂輪而紅明點在密輪。紅白明點分別來自母親與父親的不淨業，明點是妄識執著不淨業所成的精神體，當受精卵形成時它們就進入胚胎中。
（二）臨終現象與外分解：一般人瀕臨死亡時會有「死相現前」之狀，外面看來就是前五識覺受逐漸消失。例如看東西只見到大的輪廓，細部已辨識不清，亦分不清親人是誰。耳朵只聽到聲音，但分辨不出是什麼聲音，無法聽清礎是誰在說話或說什麼話。舌頭也失去辨別什麼味道的能力。同時身體對冷熱的感覺也漸不清礎，不知外面是冷是熱，這些都是死相現前的徵候。再下來就是死亡開始時的「外分解」：第一步是「密輪」的氣出了問題，發生「地大崩潰」，也就是密輪的氣無法使意身發揮肉身的功能，肉身會出現全身無力、沈重、眼皮張不開、無法坐起等與地大有關的現象。與此同時，內心出現「色蘊分解」，這是粗的精神崩潰，內心變得軟弱無力且激動不堅定。第二步是氣沿中脈擠進「臍輪」，此即所謂「地大溶入水大」，此「臍輪」的氣必須增加功能以負擔意身在地大方面的工作。此時心中會有「閃光」之象。接著「臍輪」的氣出問題，發生「水大崩潰」，也就是臍輪的氣不能使意身發揮肉身的水大功能，此時肉身會發生各種「液體失控」之現象：如流口水、流鼻水、尿失禁、眼乾、舌燥、口渴、抽筋發抖等現象。此時內心出現「受蘊分解」之象，身體覺受能力明顯降低，心識不清，緊張之現象發生。第三步是氣沿中脈進入「心輪」，水大溶入火大，心中有「霧氣」顯現，接著心輪的氣出問題，發生「火大崩潰」，肉身會有體溫下降之象，病人手腳冰冷，氣息溫度亦降，且頭頂會冒熱氣。此時亦併發生「想蘊分解」，內心時而清明時而混亂。第四步是氣沿中脈進入「喉輪」，心中有「紅火花」之現象顯現，接著「風大崩潰」，肉身風大功能漸失，呼吸出現沈重、困難、短促無力的現象，最後全身不動，呼吸也停止了，內心出現「行蘊分解」，心極混亂，對外一切不知，身體感覺不到外面的物質世界，此時醫生會宣佈病人已「死亡」。但病人尚有體溫，「識大」尚未分解，心中有「殘燭發出微紅火光」的景象出現，生命已如風中殘燭隨時將滅。接著就進入「內分解」。
（三）內分解─此階段中細的意識逐漸分解，這是第八識擺脫父母不淨業執著的過程：人在胚胎形成時，中脈中的氣使由母親卵子而來的紅菩提存放在「密輪」，而使由父親精子來的白菩提留在頂輪。當中脈的氣消失，白菩提由頂輪沿中脈直下「心輪」，此時內心覺知一片白色（第八識之覺知），且心中極為清礎（第六識），此階段稱為「示現」。同時，紅菩提由密輪沿中脈而上，內心覺得一片火紅，且有「極歡喜」之感，此現象稱為「增加」，接著紅白菩提在心輪會合，第八識被其不淨業所障而不得出，亡者會見到「一片黑暗」，心中沒有任何念頭，此現象稱為「得證」，到此時除第八識外，其他七個識都已經與肉體脫離關係。接著，由於紅白二菩提接觸以後，第八識逐漸放棄對父母親不淨業的執著，它終於擺脫了肉身的束縳，此時神識只有意身存在，由於脫離紅白菩提、肉身、氣身及五蘊身等的各種不淨業，神識的狀態顯得甚為「清淨」，也因此有機返回「自性」而覺知有「地光明」。地光明的相狀與「開悟」的狀況相同，但出現時間甚短，也許只一秒鐘，很快神識又會執著生前大腦皮層的記錄使地光明不再出現，接著神識就要離開肉身進入中陰期的階段。
二、中陰期：
中陰期存在的時間最長可達四十九天之久，其間發生的主要現象示於表一。在神識離肉身後，因為消失能量的關係會陷入昏迷，昏迷時間的長短隨個人之狀況而有不同，有人很短有人會昏好幾天。神識甦醒之後，有少數人（業障、無明較少）會見到「自性」入「五智」所現的五種強光，其時間也很短暫，只有數分鐘之久，也有人因福報具足或修密法的關係，可在神識甦醒後數日之中見到很多佛菩薩的像，此時期也出現「中陰身」與「六道淨光」，詳情敘述於下：
（一）強光與化佛出現─稱為「法性中陰」：當亡者神識離體時，由於尚處於清淨的「意身」狀態，有時會反照到自性所入的「五智光」。這是五種強烈有顏色的光。佛是由「自性」依「五智」起用，五智名稱為法界體性智、大圓鏡智、平等性智、妙觀察智與成所作智。它是「五毒」的清淨面，分別表示疑、嗔、痴、慢與貪毒。由五智妄想而生五大、法界體性智化為水大而現出藍色強光。大圓鏡智化為風大而現綠光，平等性智化為火大而現紅光，妙觀察智化空大而現白光，成所作智化地大而現黃光。「五智光」是「自性」生成相的最初狀況，此時尚未加入「無明」。五智光之後，「意身」很快執取前生大腦皮層之紀錄（已在名色中）而形成一種精神體稱為「中陰身」或「意生身」。由於此初期的中陰身相當清淨，故有各種神通。生前修密宗「百尊法」或有福報的人，會在此後的數天之中斷續的見到一些佛菩薩像並聞到大的聲響，這是亡者「名色」所有經中陰身眼根所見者，就像修觀想之所見相同。法界中陰所現之五色強光，一般亡者大多見不到，見到時也不是五色同時出現，有人也許只見到一種顏色。
（二）六道淨光：在法性中陰之後，由於亡者的第八識中有累生的「六道習氣」存在，故由「六道識種子」現出六種「柔和」的光稱為「六道淨光」，這是六道的「無相面」，其顏色為白光（天道），藍光（阿修羅道）、紅光（人道）、黃光（畜牲道）、綠光（餓鬼道）與黑光（地獄道）。
（三）中陰身：中陰身是中陰期中存在最久的一種狀況，中陰身有五官，其大小如孩童，它以氣味為食（即聞食），但只能受用以其名字祭祀之供品（因此，在祭祀亡者時要稱呼其名字），其能量之來源是燃燒的香、燭等供品，它有他心通與神足通，因此可知親人在想什麼，也可穿壁越山毫無阻礙。但因沒有父母的紅白菩提，故見不到日光與月光，眼前只有徵弱的光，可見到其他的中陰身，它感覺敏銳，記得前生所知的各種現象，它會見到鬼卒、猛獸、親人等各種恐佈、喜樂之境界，亦會聽到好壞各種聲響，它也會想入自己的肉體，也想與自己的親人說話，但因皆不能如願而痛苦難受。中陰身在四十九天之內一定要「轉世」，但有些中陰身因捨不得生前之所有物，如不捨家人、喜愛財產、貪著宏美的墳墓等，這樣就會轉世而成為「鬼道」的一種特殊狀況，神道教稱之為「陰間」，陰間的鬼尚記得生前的事情，也一般的鬼眾不同，家中祭拜的祖先就屬陰間的鬼。
中陰身每隔七日就會重演一次死亡經驗（如上吊、車禍死時之狀況），故一般佛教徒或神道教徒都很重視「作七」（即每隔七日隆重祭拜一次，直到中陰期結束為止。），中陰身在前二十一天對前生的記憶尚很清礎，其身體形狀也與生前相似，此後由於受到六道淨光熏染，過去生的習氣逐漸回到亡者神識上，中陰身的業障逐漸增加，神通也不再有，且煩惱增強，身形也逐漸轉變成「來生道」的形狀，且漸漸有找「身體」的願望，最後終因為自心業力所牽引，中陰身會「進入」六道淨光之一，轉世投胎就成定局。亡者就進入中陰後期。
三、中陰後期：
中陰身進入六道淨光之後其「識能系統」立刻轉成「投生道」的識能系統，此後投生道相關的各種景象就會不斷出現，如投生天道者會見到華麗的天宮及美麗的天女等，投生阿修羅者會出現各種武器與戰爭的場面，投生人道者會見到房舍及男女行婬之事，投生畜牲道者會現洞穴等之象。而入餓鬼道者會見到進入密林、草原的相狀，投生地獄者會有漆黑及血腥之象，由於因緣業力之故，當中陰身找到其投生處所及投生的「父母」時，它會特別歡喜接近，因此就會有入胎的結果。