「讀經」本來沒問題,但自從民國開國就有了問題了。民國元年元月十九日,第一任教育總長蔡元培下令:「小學堂讀經科一律廢止。」可見雖然清末的新制小學堂,也還是讀經的。民國元年五月,又下了第二道法令:「廢止師範、中、小學讀經科。」於是不只沒有讀經的學生,也消滅了可教讀經的教師。同年七月,蔡氏且在全國第一屆教育會議上提出:「各級學校不應祭孔」的議案。他認為祭孔是宗教迷信,而想以「美育」來代替「宗教」,學校祭孔之風從此斷絕。這連續的三個動作,對民族文化的繼絕所關甚大,是中國教育史上應該大書特書的大事。等到民國八年五四運動起,胡適白話宣言出來以後,我們漸漸連一般古文都看不來,更不用說「讀經」了。
本來民國初年志士發憤,是有救世熱誠的。只是思想有些混亂,行事往往乖戾而已。他們認為自己所作所為,為的是要消滅「貧、弱、愚、私」。消滅「貧、弱、愚、私」當然對,但要消滅「貧」,應發展經濟,孔子並沒反對經濟,何必為了消滅「貧」就取消讀經?要消滅「弱」,應發展軍事,孟子並沒反對抗敵,何必為了消滅「弱」就反對傳統?要消滅「愚和私」,應發展教育提倡道德,何必為了消滅「愚私」就要辱罵祖先而全盤西化?要消滅「文盲」,不去多設學校,而卻來消滅古文,這成何道理!經典代表的是理想和智慧,是高一層的道理,雖然不是直接成就現實上的富厚強大,但是他並不阻礙你富厚強大,而且要順成富厚強大,要保住富厚強大,到最後也要靠經典中的文化理想。譬如大陸不讀經,也不見得因此就富了,台灣也不讀經,雖富了,卻有富所帶來的毛病。可見經典和貧富沒直接關係,但經典是恒常之理,貧也需要她,富也需要她,這才能貧而樂,富而好禮。否則貧而諂,富而驕,貧也是痛苦,富也是痛苦。
這八十多年來,老、中、青三代的中國人,已經是不敢(也真不會)讀經了!而中國人是不是因此更理性了?中國社會的文化教養是不是因此更提高了?是不是因為充分西化而更受外國人所敬重了?當然歷史不可重覆實驗來做比較,不過,在一般人的心中,總難免有一些隱約的痛楚。切身的問題是:他的語文程度不夠,他看見左右的人心量不廣,涵養不深,他的人生態度無所依歸,理想不敢堅持。其次是:感受到社會正義的日漸消亡,君子之風的日漸遠去,短視近利,詐虞日盛。尤其是近來犯罪年齡層的降低,校園暴力事件的頻傳,颱車殺人的理由,居然可以是「沒有理由,只是一時想殺人!」顯示了人心的極度空虛,人生方向感澈底的失落!這其實就是整個社會只顧發展經濟,而未能相對的提升文化教養,所必至的後果。知識份子也愈來愈強烈地感受到:沒有自我文化的民族,托缽乞憐的結果,縱有再大的天才本事,終究不能參與於世界文明的創建,而永為其他民族所輕賤。
窮則思變,剝極必復。我想:這應該是對八十年來的文化心態做反省的時候了!或許社會上高明的人各有其想法與做法。而我,則認為當務之急是:「教育」的革新,尤其是「文化教育」的落實。這是固本培元的工作,雖然收效在十年百年之外,但今日不做,必貽明日之悔!而真要教育落實,則不能是空喊口號,不能是表面浮華。須自小者近者做起,亦即從根基做起!這小者近者,而又是最根本的教育革新,即是普遍恢復讀經的教育。尤其要自兒童時期即開始,因為等到國中高中性情「沸騰」起來,就來不及了,與其這時「揚湯止沸」不如及早「釜底抽薪」,此即古人說的「童蒙養正」。「養正」之方,應以讀經為最方便!以這一種最不起眼但卻最實際的辦法,想從根做起,來救助文化人心,可行與否,有效與否,我現在願提供我個人的淺見和實驗的心得,請社會上關心文化教育者共同思考,共同檢驗。