大乘佛教之根本理想，及三劫成佛
大乘佛教，無論權、實、顯、密，雖教理各別，但均有一共通之目的，則成佛是也。因其修行之途徑不同，故成佛之遲速亦復互異。由是而定其勝劣，或不為過。三乘教法，廣大佛果之成就，必要有無限時之修行，此乃遠劫成佛之立論。至如天台、華嚴、兩一乘教，盛唱真如緣起，說融通無礙之理，以標榜凡身即佛。但檢討其主張，所謂圓融門者，祗是約理邊之談。譬如高論奇寶珍藏，而無法使人取用。又如寫遍葯品效能書，而無法讓病者服用。及至實際修行，亦須經歷三劫之無限長時間，方能成佛。此三大無數劫之長歲時，幾千萬回死去復生，生已復死。在其中間，修盡難行苦行，一一除去煩惱，然後結果成佛。故權、實、顯、密與天台、華嚴，雖各有不同，然其成佛歷程，完全一致。俱稱為三劫成佛，或隔生成佛也。
即身成佛
真言密教則有異於此。必引領人親身去寶藏之所，又必指示人入手得寶之方法。而於病者又必配合藥品，送入口內服用。此雖有限之心量，但可以與無限絕對之境地，直相融合。此所以顯教之菩薩，於幾生幾世所積集之無量功德，真言密教行者，可以於一生之間，即時體驗。而於父母所生血肉之身上，顯出佛之靈德。又於日常生活之中，實現佛之行業，而成為大人格者。此乃真言密宗獨倡即身成佛之可能，而他宗雖亦以成佛為終極目的，但根本祗是理想而已。弘法大師所著『即身成佛義』一卷，四引『金剛頂經』，二引『大日經』，二引『菩提心論』，如是八個證文引用，發揮其真義，此乃真言密宗行者必讀之典。
即身成佛者，在時間上乃「即時」的意義；在空間上乃「此地」的意義。弘法大師之『即身成佛義』中，有七言二頌八句，攝即身成佛之義蘊，確立其理論根據。八祖相承，諸經軌引證解釋，今錄於后：
六大無礙頌
六大無礙常瑜伽（體）
四種曼荼各不離（相）
三密加持速疾顯（用）
重重帝網名即身（無礙）
法然具足薩般若
心數心王過塵剎
各具五智無際智
圓覺力故實覺智（成佛）
六大頌大意
即此二頌八句中，初之一頌四句，明「即身」二字；後之一頌四句，釋「成佛」兩字。二頌說明身與心之佛德，前四句先則約身德而說；後四句則約心德而說。一切眾生之肉體，皆是六大、四曼、三密同時圓融之體。而眾生之一心，自然具足大日如來之五智、無際智。但凡夫被煩惱之雲所翳障，其於日常生活之中，竟懵然而不自覺。藉賴凡夫本來有佛之本質，故一心篤信。手則結印契。口則唱真言，意則億念。由是身口意三密，瑜伽相應，此乃真言密宗修持之妙行。在內發動上求菩提之心，在外受大日如來加持護念之力，促使行者自身之六大、四曼、三密，與大日如來之六大、四曼、三密感應溶合，同時即在行者凡夫之肉身上，顯出大日如來之德相，而法然具足之佛智，亦流現而出。譬如明鏡高懸，一切色像，於中影現。亦即諸法實相，分明照見。弘法大師『心經秘鍵』云：「夫佛法非遙，心中即近」。可見大日如來決非求之在遠，祗是在自身胸內所生之本具淨菩提心中，而體達之耳！此頌文之大意，要而言之，初之一頌，體、相、用、三大圓融，以示眾生身即佛身。後之一頌，開發一心本具之佛智，以明成佛之境界。
三種即身成佛
即身成佛有三種次第：所謂本有之位，修行之位，果德之位是也。弘法大師撰述『即身成佛義』，其後發現有異本『即身成佛義』，共六本之不同。姑不論其真偽如何，但異本『即身成佛義』，能巧妙說明即身成佛說，標出理具、加持、顯得、三種成佛名目，以說即身成佛之內容。今就此三名目釋之。
理具之成佛
理具之成佛者，六大之體大成佛是也。凡夫乃六大所成，佛亦六大所成。準之以六大無礙之理，則凡夫之六大，無礙佛之六大也。換言之：凡夫與佛，一體不二也。凡夫之身心，具足無盡之佛德，譬如礦石中藏有寶玉也。故凡夫呱呱墜地之時，就理論方面而言，即已有即身成佛之素質。如謂凡夫與佛，各別不同，此乃縛於妄見，亦猶大富長者之子，流浪四方，為煩惱所障，自認為窮子而已。在此處，「即身成佛」四字，應訓為此身是佛。（此身原是佛的本質）。
加持成佛
加持之成佛者，四曼之相大成佛是也。凡夫之行者，即篤信理具之成佛，則其本有之佛德開顯。至誠歸依早已成佛之本尊。如法修習三密加持妙門，本尊與行者之間，成就加持感應，融成一體。遂在觀境之中，出現佛相。此加持成佛，『大日經疏』第一云：「如來若捨加持，即不現前」。但行者住於瑜伽三昧之間，乃一時之成佛。出觀之後，再次妄念群起，猶是凡夫之身，豈得遂稱為常恆之佛身也。在此場合，即身成佛四字，應讀作藉身成佛。（藉賴此身而作佛）
顯得成佛
顯得之成佛者，三密之用大成佛是也。加持成佛，乃成佛於修行位之當處。但顯得成佛則為行者修行功深，觀念純熟，其自身本具之功德，油然顯現。其自心實相，亦真切體得。對於利益眾生之方便，又能自由自在的設施開展。至此階段，如來永遠真實之生活，經已達到。此之謂顯得成佛。所以『菩提心論』云：「父母所生身，即證大覺位」。如是則達到自證、化他、廣大圓滿之佛果成就境界。在此場合，即身成佛四字，可讀作即身成佛。（即此父母所生之身而成佛）
一應配當
以上三種即身成佛，應作如下之配當：即是理具成佛，凡夫位也。加持成佛，菩薩位也。顯得成佛，佛果位也。於此又有本有、與修生之區別。理具成佛者，本有也。加持成佛，顯得成佛者，修生也。列表如后：
