佛教有說：「五乘」，一般往往弄不清，何謂五乘？不是已有大乘，中乘，小乘嗎？怎麼又來了五乘？
大乘，中乘，小乘，是佛陀在講法華經之時，為了方便瞭解而把佛法的功能分為三個範圍，學佛若只為了自己證果，做自了漢，就好比駕駛自用的小車，若能推廣佛法弘教，就弘願救苦救難濟度眾生，就好比是駕駛大型車子載度很多人，乘者，就是車子！
五乘之說，是把修行範疇等級分成五級，這一個乘字，可以解譯為「等級」，最高等級是「菩薩乘」，第二級是「獨覺乘」，第三是「聲聞乘」，第四是「天乘」，第五是「人乘」。
菩薩是梵文菩提薩埵（BODHISATTVA） 的簡稱，「菩提」是「覺悟」、「薩埵」是「有情」。這個有情，是指慈悲心、同情心與大愛心、博愛心，不是指世俗的情慾之 情。
修行菩薩乘，能得證無上正覺。就目的與範疇而言，菩薩乘是大乘佛法。其餘的四種乘：獨覺、聲 聞、天、人，較為偏重自己修為，屬於小乘，不過，可以先修獨覺或聲聞，先證小乘無學果，然後回心向大乘，也能證無上覺。修成神仙的天乘，也可以因發大慈悲 心濟度有情，而提升為菩薩乘而證無上覺，至於人乘，修得人間福祉而已，以上是就一般瞭解而言。其實，漸修先求自度，開悟證得獨覺，然後升級修行慈悲菩薩 道，是很正常的漸修次序，也有人未修自度的獨覺，而直趨菩薩乘，這是一種頓悟，可以直證佛果，不過，仍以具有自度的修行為基礎為佳。最基本的自度方法就是 守戒。若行菩薩道，卻不守戒，等於有頂無基的房屋，世上有不少富人，慷慨樂施好善，卻不守戒，缺乏基礎，難證上覺果，反之，自求做自了漢也難證佛果。
所以，修行宜兼修大乘小乘，不分乘，全部都修學，無分先後，從守戒入手，一面自度，一面隨緣度人濟眾。華嚴經，大寶積經，解深密經，大般若經，與瑜珈師地論，都有 詳盡說明，學佛人應該多讀經論。不宜只是聽取道聽途說的歪曲佛理。
原載《佛網》網站
2000 年 ── 2002 年
