永嘉玄覺禪師，六祖慧能大師之法嗣，俗生戴，溫州人。玄覺禪師童年即出家。博通三藏，精于天台止觀法門，日常于四威儀中，常住禪觀。後因讀誦《維摩詰經》，發明心地，但沒有人為他印證。
一個偶然的機會，六祖慧能禪師的弟子東陽玄策禪師，前來永嘉，拜訪了玄覺禪師，二人相談甚歡。玄策禪師驚訝地發現，玄覺禪師雖然出身于教下，但是他的出語卻暗合祖師禪之妙旨，于是便問：“仁者得法師誰?”
玄覺禪師道：“我聽方等經論，各有師承。後于《維摩經》，悟佛心宗，未有證明者。”
玄策禪師一聽，便乘機點撥道：“威音王已前即得(威音王以前，無師自悟，是可以的)，威音王已後，無師自悟，盡是天然外道。”
玄覺禪師于是央求玄策禪師道：“願仁者為我證據。”
玄策禪師道：“我言輕。曹溪有六祖大師，四方雲集並是受法者。若去，則與偕行。”
玄覺禪師于是隨同玄策禪師，跋出涉水，來到曹溪，參禮六祖大師。
初見六祖，玄覺禪師並不禮拜，而是繞床(禪座)三匝，然後振錫而立。
六祖見玄覺禪師這種氣概，便故意試探道：“夫沙門者，具三千威儀，八萬細行。大德自何方而來，生大我慢?”
玄覺禪師道：“生死事大，無常迅速!”
﹝生死事大，無常迅速，為了解脫，我顧不得這些小節了。﹞
六祖道：“何不體取無生，了無速乎?”
玄覺禪師道：“體即無生，了本無速。”
六祖一聽，便印可道：“如是!如是!”
玄覺禪師這才具足威儀，大展禮拜，然後準備告辭。
六祖挽留道：“返太速乎(你回去不是太快了點嗎)?”
玄覺禪師道：“本自非動，豈有速耶?”
﹝自性本來無來無去，哪有快慢之分?﹞
六祖于是便追問道：“誰知非動?”
﹝你說本自非動，那麼究竟是誰在知道非動的?﹞
玄覺禪師道：“仁者自生分別。”
﹝能知和所知，都是您自己在妄生分別。﹞
六祖道：“汝甚得無生之意。”
﹝這句話看起來是首肯之語，卻暗中藏鉤。若存有絲毫的法執或者說有所得心在，即被它鉤卻喉嚨。﹞
玄覺禪師道：“無生豈有意耶?”
六祖道：“無意誰當分別?”
﹝此處的“無意誰當分別”和前面的“誰知非動”。都是殺人刀活人劍。既能殺人又能活人。﹞
玄覺禪師道：“分別亦非意。”
﹝此處的“分別”非前七識之妄想分別，乃“善能分別諸法相，于第一義而不動”之現量直觀，亦即《金剛經》所說的“應無所住而生其心”。﹞
六祖見玄覺禪師見悟透徹，不留痕蹟，遂贊嘆道：“善哉!善哉!少留一宿。”
于是，玄覺禪師便答應在曹溪住一晚上。時人因此而稱他為“一宿覺”。
得到六祖的印可之後，第二天，玄覺禪師便下山，回到溫州，在那裡開法接眾。一時學者輻湊，法席興盛。
玄覺禪師生前著有《證道歌》一首及“禪宗悟修圓旨”一篇，後由慶州刺史魏靖編緝並作序，自淺入深，共成十篇，合曰《永嘉集》，刊行于世。千百年來，該書一直被人珍為叢林瑰寶，堪當修行人的指路明燈。
玄覺禪師圓寂于唐玄宗先天二年(713)十月十七日，春秋四十九歲，謚無相大師。
永嘉大師的《證道歌》與三祖的《信心銘》、牛頭法融禪師的《心銘》以及六祖《壇經》中的幾首《無相頌》，言簡而意賅，見地圓融而透徹，是修行用功的絕佳指南。無論是修禪修淨還是修密，若能具此正法眼藏，修行必能少走彎路。現時代的學佛者，雖去聖日遙，若能將這些偈頌爛熟于心，時時提撕，時時品味，必能大開智慧之眼，免被他人所瞞。現按詩韻及義理，將《證道歌》分為六十三節，附于次，供讀者背誦：
1.君不見，絕學無為閒道人，不除妄想不求真。無明實性即佛性，幻化空身即法身。
2.法身覺了無一物，本源自性天真佛。五陰浮雲空去來，三毒水泡虛出沒。
3.證實相，無人法，剎那滅卻阿鼻業。若將妄語誑眾生，自招拔舌塵沙劫。
4.頓覺了，如來禪，六度萬行體中圓。夢裡明明有六趣，覺後空空無大千。
5.無罪福，無損益，寂滅性中莫問覓。比來塵鏡未曾磨，今日分明須剖析。
6.誰無念，誰無生，若實無生無不生。喚取機關木人問，求佛施功早晚成。
7.放四大，莫把捉，寂滅性中隨飲啄。諸行無常一切空，即是如來大圓覺。
8.決定說，表真乘，有人不肯任情徵。直截根源佛所印，摘葉尋枝我不能。
9.摩尼珠，人不識，如來藏裡親收得。六般神用空不空，一顆圓光色非色。
10.淨五眼，得五力，唯證乃知難可測。鏡裡看形見不難，水中捉月爭拈得。
11.常獨行，常獨步，達者同遊涅槃路，調古神清風自高，貌悴骨剛人不顧。
12.窮釋子，口稱貧，實是身貧道不貧。貧則身常披縷褐，道則心藏無價珍。
13.無價珍，用無盡，利物應機終不吝。三身四智體中圓，八解六通心地印。
14.上士一決一切了，中下多聞多不信。但自懷中解垢衣，誰能向外誇精進。
15.從他謗，任他非，把火燒天徒自疲。我聞恰似飲甘露，銷融頓入不思議。
16.觀惡言，是功德，此即成吾善知識。不因訕謗起冤親，何表無生慈忍力。
17.宗亦通，說亦通，定慧圓明不滯空。非但我今獨達了，恆沙諸佛體皆同。
18.師子吼，無畏說，百獸聞之皆腦裂。香象奔波失卻威，天龍寂聽生欣悅。
19.遊江海，涉山川，尋師訪道為參禪。自從認得曹溪路，了知生死不相關。
20.行亦禪，坐亦禪，語默動靜體安然。縱遇鋒刀常坦坦，假饒毒藥也閒閒。
21.我師得見然燈佛，多劫曾為忍辱仙。幾回生，幾回死，生死悠悠無定止。自從頓悟了無生，于諸榮辱何憂喜。
22.入深山，住蘭若，岑崟幽邃長鬆下。優遊靜坐野僧家。閒寂安居實瀟灑。
23.覺即了，不施功，一切有為法不同。住相布施生天福，猶如仰箭射虛空。
24.勢力盡，箭還墮，招得來生不如意。爭似無為實相門，一超直入如來地。
25.但得本，莫愁末，如淨琉璃含寶月。即能解此如意珠。自利利他終不竭。
26.江月照，鬆風吹，永夜清宵何所為。佛性戒珠心地印，霧露去霞體上衣。
27.降龍缽，解虎錫，兩鈷金環鳴歷歷。不是標形虛事持，如來寶杖親蹤蹟。
28.不求真，不斷妄，了知二法空無相。無相無空無不空，即是如來真實相。
29.心鏡明，鑑無礙，廊然瑩徹週沙界。萬象森羅影現中，一顆圓光非內外。
30.豁達空，撥因果，莽莽蕩蕩招殃禍。棄有著空病亦然，還如避溺而投火。
31.舍妄心，取真理，取舍之心成巧偽。學人不了用修行，深成認賊將為子。
32.損法財，滅功德，莫不由斯心意識。是以禪門了卻心，頓入無生知見力。
33.大丈夫，秉慧劍，般若鋒兮金剛燄。非但能摧外道心，早曾落卻天魔膽。
34.震法雷，擊法鼓，布慈雲兮灑甘露。龍象蹴踏潤無邊，三乘五性皆醒悟。雪山肥膩更無雜，純山醍醐我常納。
35.一性圓通一切性，一法遍含一切法。一月普現一切水，一切水月一月攝。
36.諸佛法身入我性，我性同共如來合。一地具足一切地，非色非心非行業。
37.彈指圓成八萬門，剎那滅卻三祇劫。一切數句非數句，與吾靈覺何交涉。
38.不可毀，不可贊，體若虛空勿涯岸。不離當處常湛然，覓即知君不可見。
39.取不得，舍不得，不可得中只麼得。默時說，說時默，大施門開無壅塞。
40.有人問我解何宗，報道摩訶般若力。或是或非人不識，逆行順行天莫測。吾早曾經多劫修，不是等閒相誑惑。
41.建法幢，立宗旨，明明佛敕曹溪是。第一迦葉首傳燈，二十八代西天記。
42.法東流，入此土，菩提達磨為初祖。六代傳衣天下聞，後人得道何窮數。
43.真不立，妄本空，有無俱遣不空空。二十空門元不著，一性如來體自同。
44.心是根，法是塵，兩種猶如鏡上痕。痕垢盡除光始現，心法雙忘性即真。
45.嗟末法，惡時世，眾生福薄難調制。去聖遠兮邪見深，魔強法弱多怨害。聞說如來頓教門，恨不滅除令瓦碎。
46.作在心，殃在身，不須冤訴更尤人。欲得不招無間業，莫謗如來正*輪。
47.旃檀林，無雜樹，鬱密森沈師子住。境靜林間獨自遊，走獸飛禽皆遠去。
48.師子兒，眾隨後，三歲便能大哮吼。若是野幹逐法王，百年妖怪虛開口。
49.圓頓教，勿人情，有疑不決直須爭。不是山僧逞人我，修行恐落斷常坑。
50.非不非，是不是，差之毫釐失千裡。是則龍女頓成佛，非則善星生陷墮。
51.吾早年來積學問，亦曾討疏尋經論。分別名相不知休，入海算沙徒自困。
52.卻被如來苦訶責，數他珍寶有何益。從來蹭蹬覺虛行，多年枉作風塵客。
53.種性邪，錯知解，不達如來圓頓制。二乘精進勿道心，外道聰明無智慧。
54.亦愚癡，亦小騃，空拳指上生實解。執指為月枉施功，根境法中虛捏怪。
55.不見一法即如來，方得名為觀自在。了即業障本來空，未了應須還夙債。
56.飢逢王膳不能餐，病遇醫王爭得瘥。在欲行禪知見力，火中生蓮終不壞。勇施犯重悟無生，早時成佛于今在。
57.師子吼，無畏說，深嗟懵懂頑皮靼。只知犯重障菩提，不見如來開秘訣。
58.有二比丘犯淫殺，波離瑩光增罪結。維摩大士頓除疑，猶如赫日銷霜雪。
59.不思議，解脫力，妙用恆沙也無極。四事供養敢辭勞，萬兩黃金亦銷得。粉骨碎身未足酬，一句了然超百憶。
60.法中王，最高勝，恆沙如來同共證。我今解此如意珠，信受了者皆相應。
61.了了見，無一物，亦無人，亦無佛。大千沙界海中漚，一切聖賢如電拂。假使鐵輪頂上旋，定慧圓明終不失。
62.日可冷，月可熱，眾魔不能壞真說。象駕崢嶸謾進途，誰見螳螂能拒轍。
63.大象不遊于兔徑，大悟不拘于小節。莫將管見謗蒼蒼，未了吾今為君訣。