禪宗的「禪」，溯源自印度釋迦牟尼佛於靈山會上的「拈花微笑」，發揚光大於中國唐朝的惠能大師「直指人心，見性成佛」的「頓悟禪」，由此逐漸形成為「五家七宗」的龐大宗派－－禪宗。其後再陸續傳到日本、韓國、越南，乃至近代普遍傳至歐、美、澳、非等世界各地。
禪宗尊奉北魏時來華的菩提達摩為始祖。達摩以四卷《楞伽經》傳給二祖慧可、三祖僧璨，令人從「藉教悟宗」澄觀靜慮、止息雜念的「理入」，或從以德報怨行、隨緣行、無所求行、稱法行的「行入」，以求得精神解脫。四祖道信「擇地開居，營宇立象」，接引道俗，舉揚禪風。其禪法以一行三昧、五門禪為特色。五祖弘忍的東山法門是依道信的一行三昧為基礎發展而成，東山法門承繼道信的「入道安心要方便」，重視達摩的領宗得意，形成中國禪學的主流，在當時佛教界有崇高的威望。
此後禪宗分為兩派，弘忍的弟子神秀及其弟子以長安、洛陽兩京為中心的北方傳法，稱為北宗，禪法主張漸悟；惠能及其弟子在南方傳法，稱為南宗，禪法主張頓悟。唐中期以後，南宗逐漸成為禪宗主流，北宗逐漸衰微，乃至湮沒無聞。惠能的革新頓教禪法思想，主要是《壇經》中所敘述的：(一)強調眾生皆有成佛的可能性，皆可自修自悟的「無相戒」；(二)主張頓教法門，說「一悟即至佛地」；(三)立無念為宗、無相為體、無住為本為實踐理念。
惠能門下，主張惠能傳南宗正統性的人是荷澤神會。他曾於七三二年於滑台大雲寺與北宗論辯，爭取南宗的正統性，並極力宣揚南宗禪。四祖道信傍出的牛頭法融一派，在江東潤州牛頭山勃興，對南宗門下有極重大意義。此外，繼承惠能法嗣的是唐末五代青原行思、南嶽懷讓兩大弟子系統下產生的五宗七派。青原行思門下，分別流出雲門宗、曹洞宗、法眼宗。南嶽懷讓門下，馬祖道一以「平常心是道」體現他禪法的特色，從日常生活行事中認識「起心動念、彈指瞬目」皆是佛性之用的禪旨。其弟子百丈懷海依此精神建立僧堂的禪院規制，有所謂「馬祖創叢林，百丈立清規」。馬祖的禪法經百丈而分出溈仰、臨濟二宗，臨濟門下日後又分出黃龍、楊岐兩派，宗脈相承，至今不絕。
北宋是五宗七派的全盛時代，南宋則是看話禪與默照禪分立的時期。曹洞門下宏智正覺提倡默照禪的禪觀功夫，而臨濟楊岐派門人大慧宗杲，以參公案的方式，引導行人起疑情、看話頭，力求徹然大悟。
元明以後，禪法漸微，其間雖有海雲印簡、萬松行秀、破菴祖先、無準師範等一代宗師相繼崛起，畢竟已呈儒釋調和、教禪一致的定局，漸失其獨立風格。近代禪宗大師首推清末民初的虛雲、來果二位碩德，紹隆宗風。
隨著時代的遷移，現代無論是西方世界、東方世界，乃至十方世界，由於社會生活的複雜紛亂，心裡無法得到安寧，因此，每一個人更需要禪的力量來安頓浮盪不定的身心。目前台灣及世界各國正掀起一股「禪學熱」，多數學佛人士熱衷於禪坐冥思，講說撰述。佛光山屬臨濟法脈，秉承菩薩道思想、人間佛教精神，因應時代之需，開創出「人間生活禪」禪風；並於世界五大洲分設僧信二眾禪堂，以合乎現代思潮的規約，來接引禪修行者，找回自家的本來面目。