所謂六大者，即指地、水、火、風、空、識、六種而言。前五大，物質的元素，第六識大，精神的總稱。顯教以抽象的「真如」稱諸法之體，真言密宗，則以此六大為不生不滅體，遍於六凡（地獄、餓鬼、畜生、修羅、人、天）。四聖（聲聞、緣覺、菩薩、佛）之十法界。大至無邊，廣週沙界，皆是六大之所成。
顯教之六大說
五大之中，地、水、火、風、四大是宇宙萬有的本質，早在古代之GRAECIA（今希臘）及印度之婆羅門，已有是說。及至原始佛教經典，亦說地、水、火、風、空、識六種。小乘論部，稱之為士夫之六界。主要是說明構成人體要素的原質。
六大體大說乃弘法大師的創見
弘法大師在真言密宗的教義上，高唱六大緣起說。弘法大師在其所著『即身成佛義』，對於六大之說明，列舉『兩部大經』，多所引證，以明其義。可知六大體大之說，實弘法大師之創見。
法爾之六大及隨緣之六大
六大有法爾之六大，與隨緣之六大二種。初，法爾之六大，乃能造之六大。所謂六德性是也。六德性者，即謂堅、濕、煖、動、無礙、了知。如是六德性，乃諸法自然具足的本性。我們可以憑藉五官感覺而能認知。其次，隨緣之六大，指地、水、火、風、空、識、所構成之六界而言。此乃所造之六大。能造之六大，與所造之六大，相對而言。所造之六大，乃現實上的認知，而能造之六大，則是訴諸五官的感覺，而加以捕捉。能造之六大，乃本體方面設定之六大。所造之六大，乃現象方面之六大。但並非謂二者完全分別不同，實乃一六大而分兩方面去說明之而已。法爾之六大，亦即隨緣之六大。弘法大師所著『即身成佛義』有云：「雖有能所，二生都絕。能所法爾道理，有所造作？能所等名，皆是密號。執常途淺略義，不可作種種戲論」！讀者應領悟其深意。
能造（法爾）所造（隨緣）等名稱，應視為說明絕對法爾之體相的秘密符號。不能與母胎（能生）及兒子（所生）之場合比較。如以此淺近之理譬喻之者，即是落於戲論。稍佳之譬喻，應為日月（體大）及光明（相大、用大）。然仍含前後次第，至於真言密教之能所，雖名能所，但超越能所，決無本末始終之區別，此不可不注意也。
六大所表之旨趣
如上六大所表之旨趣為根？乃說明在世界觀觀點上，「現象即實在」是也。但單就世界觀觀點，佛教學者必不能滿足，應有更深入的追探。於是體驗到宗教上，「聖凡不二」的奧理。由是提出作為根據的理論。其旨趣相同，但表現法不同。真言密宗，胎藏之理世界，金剛之智世界，兩者二而不二，即此理論之根據也。
五輪塔婆
真言密宗之塔婆，在其五論表面的各個位置，書寫佉，訶，羅，縛，阿，五字。在裡面則書鍐字，此塔婆者，六大之所表現也。此五輪塔婆，又稱為法界塔婆，乃表示宇宙的整體。並非單指六大。興教大師曾指出，一基於五輪塔婆，則六大之法身完全象徵，此不可不知也。