國王有三個王子，老大叫「地王子」，老二叫「月王子」，最小的王子是國王因王后去世，新娶的王后所生的，名叫「日王子」。
國王十分寵愛這個後來娶的王后，所以也特別喜歡和自己長的最相像的「日王子」。因此，國王便答應要幫王后實現一個願望。
「親愛的國王，」王后說：「我現在還想不到求什麼願望呢！這個願望等我想到時，再跟國王請求，好嗎？」國王點頭答應了。
三個小王子，漸漸長大，最小的日王子到了十五歲的時候，也已經成為一個少年老成，威武英俊的美少年了。
「尊貴的國王啊！您還記得您當年曾答應要滿足我一個願望嗎？」
這天，王后對心情很好的國王懇求：「國王啊！您看咱們的日王子心地善良、威武英俊，是個可以承擔治國大任的人，我乞求國王把王位授給日王子吧！」
國王聽了王后的話，為難地說：「我看到日王子越來越懂事，身為父王的我心裡也非常高興。可是按照國法，王位必須由大王子繼承。我不能違反國法，把王位讓與日王子。你還是再想一個別的心願吧！」
王后看到國王的回答很堅決，當時並沒敢再說什麼，可是過後，依然時常對國王糾纏不休，並且鼓動了一些朝中大臣，對國王進行遊說。
國王看到這種情況，心中想道：「如果我堅持不把王位讓給小王子，王后是不會善罷甘休的。弄不好，她說不定會讓手下人對地王子、月王子下毒手的，我必須想一個萬全之策才好。」
於是，國王便把地王子和月王子叫到自己的身邊，對兩個王子解釋整件事情的來龍去脈，國王不捨地說：「我怕萬一有一天她為了私慾而傷害你們。所以，我想你們還是先到別的地方去避難吧，我會在遺詔中寫明讓地王子繼承王位，等我死後，你們就趕快趕回來，大臣和人民會擁護你們執政的。」隨後，國王便給了兄弟二人一些財寶，依依不捨地偷偷送兩位王子出宮。
兩位王子出宮時，正好遇上了日王子，聰明的日王子馬上猜出國王的決定，便跑去對國王說：「父王，我不做什麼繼承人，我們三兄弟感情這麼好，我也要隨哥哥一起出走。」國王深深地看了日王子一眼，默許了他。
於是，三兄弟一同出走，走了好久好久，在他們相當疲憊的時候，遇見了一座清澈的大湖。老大地王子走到湖邊的一棵大樹下，對月王子和日王子說：「我們先在這裡休息一下，大家到湖中洗個澡吧。」月王子讓最小的日王子先洗。
不料，這個寬闊秀美的湖中，住著一個水鬼，「岸上的人我不吃，但下湖的人，除了知道天法的高人，否則不管是誰，我都要吃掉他。」水鬼對自己立下這樣一個規矩。
遠道而來的日王子當然不知道這個規矩，走到湖邊，看到這清澈的湖水，便毫不猶豫地跳進了湖中。水鬼看到有人跳入水中，便一把將日王子抓住，問道：「膽大的少年，敢到這裡來攪亂我清靜的湖水，你可知道天法？」
日王子看到猙獰的水鬼，心中不免驚慌，當聽到水鬼問自己可知道天法時，便隨口說道：「天法就是日月！」
「哼！你不知道天法，我要把你吃掉！」說完，水鬼便把日王子拉到湖水深處，關在自己居住的地方。
地王子和月王子等了很久也不見弟弟歸來，心裡十分著急。月王子對地王子說：「哥哥啊，弟弟去了這麼久還不回來，怕是迷了路，我去找找看。」
於是月王子也來到了湖邊，看不到日王子，就跳下水中去尋找。結果也被水鬼一把抓住：「膽大的少年，敢到這裡來攪亂我清靜的湖水，你可知道天法？」
月王子看到這個凶惡的水鬼，心中也很慌亂，便隨口說：「天法就是四方！」
水鬼說：「你不知道天法，你也要被我吃掉！」月王子也被水鬼關到自己居住的地方。
地王子在大樹底下等了許久，見兩個弟弟都不回來，於是親自來到湖邊，順著湖邊查看了一番，發現在湖邊的一側的草坪上，只有兩串下去的腳印，卻沒有上來的腳印，「該不會是被水鬼抓走了？」
地王子從行李中取出寶劍和弓箭，再次來到湖邊，搭上了箭，「把我弟弟們還給我！」地王子對著湖水大喊著。
水鬼浮上了水面說：「他們破壞了我的規矩，本來就該死。如果你知道天法，我可以放掉其中一個。」
地王子鎮定了一下心情，便向水鬼唸了一首偈語：
「具備慚愧悔罪心，滅除罪惡求聲名，尊老敬幼愛眾生，積德行善是天法。」
水鬼聽到偈語中「棄惡從善」的教誨，忽然有了悔罪的念頭。於是，他對地王子說：「不錯不錯！此乃天道，你要帶走其中哪一個呢？」
地王子說：「我要最小的日王子。」
水鬼十分好奇：「為什麼是他呢？該不會月王子不是你的親弟弟吧？」
地王子搖搖頭：「不！就因為日王子不是我的親弟弟，所以我要救他出來。假如，我與月王子活在世上，卻說日王子被湖中的水鬼吃掉，有誰會相信我呢？這樣做，我不僅會喪失父王對我的信任，也會受到臣民們的譴責。所以，如果現在只能選擇一個，我會保護好日王子的安全。」
水鬼聽了地王子的話，感慨地稱讚道：「賢者啊！你不但知天法，而且還是一位執行天法的人啊！」水鬼因此對地王子更加敬重，於是把月王子和日王子全都釋放了。
過了好幾年，老國王去世了，臣民奉遺詔迎回王子們，並按國家的規定讓地王子成為新國王。
地王子繼承王位後，封月王子為副王，日王子為大將軍。他們三人用正義和法制來治理國家，同心協力，國泰民安，成為了世上最富饒的國家。