神奇的雌激素
現代避孕史是從雌激素開始的。激素Hormone這個詞兒來自希臘字
horman，意為：刺激、鼓勵、使……興奮。直到20世紀20年代，第一種激素才被真正分離出來。德國生物化學家AdolphButenan和他的同事
們研究男性和女性的性激素的特性，1929年他分離了雌激素—第一種女性性激素，10年後他因此獲得諾貝爾化學獎(因為納粹德國的禁止他被迫沒有接受頒
獎)。
而在這之前，人類對於激素的認識僅來自於睪丸，並且相信激素是一種由某種身體組織分泌的物質。但是在幾十年的時間裡，科學
家們就發現了，激素並不是限於某個組織，而是像神經傳導素那樣工作，不僅僅是在身體裡竄來竄去促使大腦細胞互相交流，甚至能夠改變大腦細胞的結構和安排，
使它們更興奮，是的，是使腦袋、而不是某一個器官興奮。激素的核心結構有的是油脂構成，有的由肉構成，都具備在體內通暢運行的特點。激素不僅在人體內存
在，植物也有豐富的激素，比如黃豆和馬鈴薯都有充足的類固醇激素，現代醫學鼓勵年老的婦女靠這些含有雌激素的植物來對抗更年期綜合症、骨質疏松症等等疾
病。第一章我們就提到過，巨型茴香作為一種昂貴但有效的避孕方法，令古代的人們趨之若鶩，以至於到了公元前3世紀末，這種植物已經滅絕。而動物們的激素方
式似乎更加簡單直白。墨西哥甲蟲被譽為“行走的避孕藥丸”，科學家們推測它們能生成雌激素和黃體激素，用這種方法對付它們的天敵：吃了我，就絕種吧！
我們有3種有支配力的雌激素：雌素酮、雌二醇和雌三醇。它們是按照每種激素上氫原子和氧原子的配對數目來命名的。
雌素酮當初被發現，就是因為科學家發現孕婦的尿液中含有的成分能讓小老鼠的子宮內膜變厚，其實最能產生這種效果的是雌二醇。雌二醇是卵巢的產物，從卵泡細胞中出來，經過那些在破裂卵泡上形成的黃色突起物質：黃體。
雌三醇主要生成於胎盤，少部分生成於肝髒。它是重要的“孕激素”。身體的很多部分都能生產雌激素，比如肌肉。所以當年紀大了，患有骨質疏松症的婦女也可以通過補充雌激素來緩解症狀。卵巢在絕經期中會停止排出雌二醇，所以肌肉強健的女性會少受一點兒更年期綜合症折磨。
因此，雌激素是身體普遍需要、也普遍制造的一種信息傳導因素，大腦、骨頭、血管都需要消耗雌激素，雌激素被排出後，大約半小時到一小時內就被完全消耗，
以便再循環或者被排出。無論雌激素曾經在青春期怎樣使我們的性特征明顯，似乎它理所應當是負責性感和生殖的激素種類，真實情況是：我們的身體任何一方面、
任何一個時期都需要雌激素。
那麼用於避孕的激素是哪些呢？
今天的避孕藥大都是復合型—同時含有黃體酮和
相關的雌激素—通過對大腦中的垂體腺產生作用，發出人體已經懷孕的信息，從而抑制另外兩種激素—促卵泡激素和促黃體生成激素—的分泌。這兩種激素會促進排
卵，使子宮為受精卵著床做好准備。還有所謂的“微型避孕藥”只含有黃體酮，它使精子無法穿透子宮內膜。
趣味知識
無處不在的雌激素需要一種芳香蹆，這種神奇的蹆能將一種已經存在的激素轉變成雌激素。有科學家認為，芳香蹆可能將雄激素轉變成雌激素，甚至女性的性器官也會產生雄激素，因此芳香蹆的存在就顯得神乎其神了。我們有芳香蹆，所以才有源源不斷的雌激素。
雌激素還需要蛋白質受體，它們在血液中、在肌肉中，一旦發現雌激素，就立刻攫取它。所以，雌激素即使是很微量的，也能導致顯著的生理，乃至心理變化。所
以，雌激素可謂千變萬化，在妊娠、生產等過程中的表現更是自然造物的神奇顯示，關於它的研究至今仍在繼續，或者說，只開發了雌激素秘密的一小部分。在肝髒
中，雌激素與其受體結合，會刺激血凝素的合成，導致血液變稠。所以避孕藥一直都被認為會引發血栓等心血管疾病。第三代避孕藥就是瞄准了雌激素的含量，以降
低這種危險性。