藝術是人類文化的起源之一，當人類開始邁向文明，便有了各種藝術的活動。藝術也是人類情感與智慧的結晶，自古以來，佛教因為具有深奧的經教義理，以及悠久的歷史文化，不僅豐富了傳統藝術的內涵，甚至可以說佛教本身就是一塊光彩奪目的藝術瑰寶，例如：在文學方面，佛教三藏十二部經典，如《維摩經》、《妙法蓮華經》、《楞嚴經》等，本身就是瑰麗的文學作品，為歷代文人所喜愛。《百喻經》被譯為多種文字，流傳到世界各地，是世界公認的文學佳作；敘述佛陀本生故事的《本生經》是著名的傳記文學；《大寶積經》有如單元劇；《普曜經》是長篇故事；《須賴經》是小說體裁的作品；《思益梵天所問經》是半小說半戲劇體裁的佳作；二世紀馬鳴菩薩著作的《佛所行讚》是長篇敘事詩；以舍利弗與目犍連為主題而編成的戲曲，及以佛陀之弟難陀的故事為題材所作的美麗詩篇〈孫陀利難陀詩〉等，是印度古文學的先驅。其他諸如佛教典籍中的偈頌、贊、散文、故事、俗講、變文、語錄、傳記、遊記、文集等，都是優美的佛教文學。
在戲劇方面，佛教善於運用譬喻、寓言、故事等文學形式來說明教義，而戲劇從佛教中取材，因此提高了戲劇的層次，也達到戲劇教育、歌舞、唯美、象徵的特色與優點。現今流傳的著名戲劇如「三藏取經」、「目連救母」等，其戲劇結構、故事來源、思想內涵等各方面，都受到佛法的影響。
佛教不僅豐富了戲劇的題材，提昇了戲劇的境界，甚至近代新興的「第八藝術」──電影的聲光特技效果，也是受到佛教三千大千世界、無量諸佛國土等天文思想與宇宙觀的影響，因而開闊了思想空間，創造出許多富於想像、變化的戲劇效果。
在繪畫方面，據《律藏》記載，須達長者布施祇園精舍後，曾請教佛陀如何裝飾寺院，佛陀教以青、黃、赤及彩色繪圖，這是後世壁畫的濫觴，也是繪畫的起源。佛教東傳後，明帝命人於洛陽城西雍門外起建佛寺，於其寺壁畫千乘萬騎繞塔三匝，又於南宮清涼台及開陽城門上作佛像，這是中國最初的佛畫。南北朝以後，擅長佛教繪畫的名家輩出，如東晉的顧愷之為瓦官寺畫維摩詰像，令觀賞者絡繹不絕；唐代的吳道子畫「地獄變相」，使屠夫、漁民懺悔改業；詩人王維也因親近佛法，將其悟境融入畫作。此外，畫僧中亦不乏才華橫溢者，如臨濟宗廓庵的十牛圖、溈仰宗慧寂的圓相圖，兩者皆別樹一幟，充滿無限禪機。明末清初的四大畫僧，尤以石濤的《苦瓜和尚畫語錄》最為著稱，以畫法闡明佛理，融禪法於渲染的繪畫技巧中，有各種譯本流通，為畫家所必讀。
佛教傳入中國後，由於佛經弘布流通的需要，於是與中國傳統書寫方式的書法結合，因而書法家受到佛法的薰陶，常以佛教為題材來豐富書法的內容，使得中國的書法藝術更增意趣與內涵。歷代著名的文人士子，多以抄寫佛經提昇自我的修養，如王羲之、柳公權、顏真卿、蘇東坡、趙子昂等人，都有關於佛教的書帖作品行世。佛教的僧侶中，也不乏精通書法者。如南北朝的智永禪師，創作真草「千字文」、「永字八法」，不僅統一各家草書，也被後代書法家奉為典範。
佛教在廣大群眾中的推廣和普及，除了佛經的翻譯外，也多採用各種弘化的方法。例如：經文的朗誦，梵唄的歌唱，經文敷演成通俗的故事。在這三種弘化的方法中，前二者就是現在大眾所知道的音樂。
傳統佛教音樂稱為「梵唄」，佛教徒為了表達宗教情感，以之讚美、歌頌諸佛菩薩，而得無量功德，如《法華經》云：「或以歡喜心，歌唄頌佛德，乃至一小音，皆已成佛道。」
音樂的功用很大，可以陶冶性情，修養身心，尤其在宣傳佛法上佔著極重要的價值。尤其佛教音樂莊而不剛，柔而不弱，清而不燥，凝而不滯，能令聞者生起清淨之心，故以音聲作佛事，無遠弗屆，不受時空、環境及國籍的限制，更能達成弘揚佛法的任務。因此，佛教在中國的唐、宋、元各代的寺院漸漸發展並流行一種應用梵唄歌調來宣講佛法的「說唱藝術」，名為「俗講」，吸引許多民眾前往聆聽，被視為一種動人的歌唱音樂。這些歷史陳跡，後來都在石窟藝術中被發現；「敦煌變文」和「經變圖」就是古代僧侶將佛教經義透過圖文說唱方式展現出來的歷史記載。從經變圖中，可以看見莊嚴舞伎、管弦樂隊羅列，供養曼妙的舞姿，演奏天國的音樂。如今敦煌變文與經變圖已經成為中國文學史上珍貴偉大的寶藏，這是佛教音樂發展的莫大貢獻。
佛教在舞蹈藝術上的成就與貢獻也是有目共睹的。舞蹈本是佛教徒藉以表達供養三寶的誠心以及聞法歡喜的感受。在佛教裡，以歌舞供佛的天人稱為飛天，飛天曼妙輕盈、飄逸優雅的身形，以及佛經中諸佛菩薩柔軟多變的手印暨安詳端莊的威儀，本身就是一種最美妙的舞姿，而身上披戴的串珠瓔珞燦爛繽紛，手中所持的莊嚴法器五花八門，更是引人遐思嚮往，凡此都為後世舞者所競相摹仿，除了增加視聽上的美感之外，更拓展了舞者與觀眾心靈的交流，無形中豐富了舞蹈藝術的內涵。
繪畫與雕塑、建築同為「視覺藝術」的三個主要類別。在中國的傳統藝術中，不論是建築、雕刻、繪畫，凡具有高度代表性的藝術作品，無不與佛教淵源深厚，例如享譽世界的敦煌、雲崗、龍門、麥積山等石窟，稱得上是集建築、雕塑、繪畫、書法於一身的綜合美術館。石窟內部不僅保存有豐富的佛像雕刻、裝飾、壁畫等，充分顯現出佛教藝術的綜合風貌，其間並收藏各種經典、佛畫、佛具及寺院文書等，實為震撼全世界的文化寶藏，在中國學術史、文化史、佛教藝術史上，都佔有極重要的地位。
二千多年來，由於佛教與藝術的緊密結合，不僅對傳統八大藝術產生極大影響，乃至工藝、書法等藝術，也因佛教而更臻於真善美的境界，並且閃耀出智慧的光芒。佛教在藝術上的成就，實乃中國文化之光，也是世界人類共同的寶藏。