西藏位於我國西南邊陲，與尼泊爾、印度毗鄰，當印度受回教侵逼之後，高僧大德們相繼前往西藏，藏傳佛教因而多承八世紀至十三世紀印度密教的體系。佛教初傳入藏，不斷地遭受原始苯教的極力排斥，經過長時間的衝突、融和，無形中也加入了苯教一些神祇和宗教儀式，使西藏佛教更增添地方民族色彩。
西元七世紀，松贊干布(六一七－六五○在位)先後迎娶虔信佛教的尼泊爾波利庫姬公主和唐朝文成公主，佛教因而隨之傳入西藏。松贊王大力護持佛教，派遣使者端美三菩提等，至印度學習梵文。回國後，創藏文字母，翻譯佛經，此為西藏譯經的嚆矢。藏王分別為兩位公主興建大昭寺、小昭寺供奉佛像經典，兩國的僧侶也陸續入藏，佛教因此傳播開來。但傳統苯教勢力甚大，松贊王崩後，佛教便無法順利發展。直到赤德祖贊(七○四－七五五在位)執政，迎娶唐朝金城公主，努力振興佛教，派遣僧青年入唐參學，佛教才開始恢復生機。但是，祖贊王崩後，隨即發生西藏史上第一次的禁佛運動，直至其子赤松德贊(七五五－七九七年在位)掌權後，即刻展開一連串的護法行動，包括：迎印度寂護大師入藏說法，又請蓮花生大師來藏感化苯教，並請二高僧共創桑耶寺，依佛戒度僧出家；請僧譯經，並解決當時中印僧人「頓漸之爭」，進而宣布西藏佛教採印度寂護一系的應成中觀派教法；於佛苯二教辯論後，正式宣布佛教為西藏國教，佛教因此建立穩固的基礎。
赤松德贊王之後，一直到赤祖德贊(八一五－八三八年在位)時期，為佛教弘傳的巔峰期。赤祖德贊的弘法功績在於廣譯經典，並收錄大小乘的主要經論，編纂丹噶、欽浦、旁塘三大佛經目錄；又設立「七戶養僧」制度。其對佛教護持之功甚大，與赤松祖贊、松贊干布共同被譽為西藏「三大法王」。
由於德贊王的崇佛而遭苯教極力反彈，其後繼者朗達磨王(八三八－八四二年在位)，便在信奉苯教的貴族擁護下，展開大規模的滅法運動，史稱「朗達磨法難」。對於佛教打擊沉重，迄至佛教再度復興的一百多年間，未見佛教傳播的跡象，為西藏佛教史上的「黑暗時代」，並以此期為界線，將之前的佛教發展稱為「前弘期」，之後稱為「後弘期」。
朗達磨滅法之後，直到十世紀末，佛教復興運動漸起於青海與西部阿里地區。十一世紀初期，阿底峽應藏王邀請，由印入藏，首先復興戒律，並提倡正統的印度佛教，撰著《菩提道燈論》，確定修行次第，並創立噶當派，從此邁入十一世紀中葉至十五世紀的「後弘期」佛教。
十三世紀，回教徒入侵印度，大量僧侶逃亡入藏，印度後期學術中心超戒寺的經論幾乎全部移入西藏，因此西藏佛教雖然顯密皆傳，卻以密教為盛。另有從尼泊爾、青康等地進藏的僧侶，因流派傳承不同，一些高僧大德便對佛教教義的理解和看法進行著述立說，自成體系，因而逐漸形成宗教教義與修行方法不同的教派，此乃後弘期的特色。其中以四大派最為著名：
一、寧瑪派：俗稱「紅教」，乃十一、二世紀時，由素爾家族的三人，依蓮花生所傳入的密咒及「伏藏」經典所創的一派。尊蓮花生為祖師，重密輕顯，以無上瑜伽為究竟，根本教義為「大圓滿法」。
二、薩迦派：俗稱「花教」，創始人為貢卻傑布(一○三四－一一○二)，以瑜伽行中觀派的見解為主流，盛行唯識、中觀的研究，主要教義為「道果法」。第五祖八思巴(一二三九－一二八○)，受元世祖封為「大寶法王」，賜與全藏政、經、軍權，不僅在西藏地方有著統治地位，對於中國元朝政治亦有舉足輕重的影響力。
三、噶舉派：俗稱「白教」，為噶當派的支派，由馬爾巴、密勒日巴在西元第十一世紀中期創立。主張顯密兼修，教義傳承以月稱的應成中觀派思想為主，密法則側重「大印」的修法。
四、格魯派：俗稱「黃教」，是西藏佛教中最後興起的一個大教派，於十五世紀初，由西藏宗教改革家宗喀巴在噶當派基礎上所創立。宗喀巴所撰《菩提道次第廣論》和《密宗道次第廣論》，闡明顯密二宗的修行次第，強調不分顯密均須恪守戒律的重要主張，成為此派的根本聖典。該派在發展過程中，採「活佛轉世」制度，以解決其宗教領袖的繼承問題，遂逐步形成達賴、班禪兩大活佛系統，並在全西藏各地取得領導地位，從此政教合一體制更趨成熟。
後弘期佛教是外來佛教文化與西藏本土文化進一步的融和，印度佛教中的顯密教義多已傳入，進而能完成西藏的大藏經「甘珠爾」與「丹珠爾」的結集編印。又寺院經濟發達，寺廟成為佛學研究中心，故後弘期佛教才是西藏佛教確立和發展時期。
印度佛教傳入西藏，經過與苯教長期衝突競爭的前弘期，到教派林立的後弘期，終於形成以格魯派為主的「達賴與班禪」體系主導著西藏佛教界。一千多年來，西藏的政治、教育、經濟、社會文化及生活的各個領域皆已和佛教緊密結合。但自從一九五九年以後，是另一次前所未有的教難，寺廟遭嚴重破壞，多數喇嘛被殺或被迫還俗，達賴十四世則避難國外，整個西藏宗教信仰活動停滯。文化大革命後，中共為發展觀光事業，曾整修幾所列為「國家重點保護」的寺院。
二十世紀下半葉，西藏佛教開始向歐美各國傳播，十四世達賴極力向世界宣揚佛法，同時致力推動世界和平運動，於一九八九年榮獲「諾貝爾和平獎」，更促使西藏佛教受到世界各國人士的推崇，紛紛於各國設立佛學中心。總之，西藏佛教雖遭破壞，卻得以傳入世界大部份地區，至今仍有擴大的趨勢。近年來更在台灣、東南亞地區建立藏傳佛教中心，發展甚為迅速。
附錄：西藏王傳承表
西元六四○年至八四○年左右，西藏共有十代贊普：
松贊干布(棄宗弄贊六二九－六五○在位)－－貢松貢贊－－芒弄芒贊(乞黎跋布六五○－六七六在位)－－都松芒保結(器弩悉弄六七六－七○四在位)－－赤德祖贊(棄隸縮贊七○四－七五五在位)－－赤松德贊(娑悉籠獵贊七五五－七九七在位)－－牟尼贊普(祖之煎七九七－七九八在位)－－赤德松贊(塞那累七九八－八一五在位)－－赤祖德贊(惹巴堅八一五－八三八在位)－－朗達磨(八三八－八四二在位)