中國佛教近代史，應從何時開始?這是一個先決的問題。一般史學家講中國近代史，却有多種不同的主張：有主張自明初起;有主張自清初起;亦有主張自鴉片戰爭起;甚至有主張自明清之變起;這些主張顯然是以西方學術思想開始東來，直接影響了中國文化、經濟、政治、社會為依據。
佛教中國近代史上，因受外來文化思想及本國政治變遷雙重影響的關係，所以研究中國佛教近代史，在、社會史有所不同，但也不能完全背離史學家所規劃的範圍。因此，我們認為研究近代中國佛教史，應從元代或明末為起點，以迄於今。我們所持的理由，約有以下四點：
一、佛教雖來自印度，但傳入中國將近二千年，早與中國文代結成一氣。佛家的慈悲精神，與孔孟仁義思想，幾盡相似，相行不悖，所以佛教不特為國中之大教，且為多數國民所共信。並使遠及鄰國，若韓國、日本，以及越南多數民族，同奉一教，於是構成佛教為東亞民族信仰的中心。但自元世祖遠征歐洲後，導引義大利威尼斯人馬可波羅(MarcoPolo)東來(一二七五)。羅馬天主教皇，又因馬可波羅牽引，先後派遣柏朗嘉賓(一二八五)、隆如美、羅伯魯諸人東來，傳播耶穌福音。馬可波羅的「東方見聞錄」，描寫中國的富庶，遍地黃金，夜不閉戶，無異耶教所說的天堂，於是勾起西方帝國主義侵略中國的野心。自此，西方海盜、商人、教士分向中國作政治、經濟、文化、宗教的
P.2
侵略。不特以孔孟為本的中國文化，一天比一天衰落，也使佛教遭受西方宗教無端攻擊與排斥。對中國社會道德及民智啟發的影響，逐漸降低，日甚一日;這是佛教受西教影響的第一期。
二、降至明末，(一五八一年)，利瑪竇(MatteRico)東來，不唯傳播耶教，並翻譯數學、天文、幾何、水利等學。利氏東來的目的，並非僅為傳播西方科學文化。他是位傳教士，其目的欲在東方世界，傳播西方宗教。利氏深知佛教深入社會民心，中國人十之八九都是信奉佛教，欲使西方宗教得在中國發展，非排斥佛教，奪取民眾信仰不可。於是利氏專以攻擊佛教為能事，由於西方宗教，違背中國倫理文化的傳統，初有禮部侍郎徐如珂、侍郎沈[水+隺]
三、鴉片戰爭失敗，中國與列強簽訂不平等條約，開五口通商，准許西方教士來華傳教。一個崇尚倫理道德的安寧社會，因受不敬祖宗、不講人倫的神教的分化，從此也就不得安寧了。咸豐十年(一八六○)中法北京條約，又准許查還教堂，及在中國購地設立教堂。自此，各教士利用治外法權，不僅傳教事業，突飛猛進，而教士態度益發蠻橫不可收拾，甚至干涉訴訟，包庇教民，攻擊佛教。於是激起國人反對風潮，不是攻擊教堂，就是殺死教士，各地不斷發生教案。就中以天津教案，最為嚴重。在查還教堂，又以教士百般刁難，發生許多波折，威迫地方官吏，竟欲以重慶長安寺抵還教堂，
P.3
藉以打擊佛教，摧毀民眾對佛教的信仰，這是佛教受西教影響的第三期。
四、以洪秀全、楊秀清等為首，利用鴉片戰爭失敗後，國人仇恨帝國主義的情緒，及一般人迷信洋教的心理，以西方宗教為背景，上帝為幌子，構成神教與巫教的組織，卻在中國推行上帝共產制度。道光三十年(一八五○)，自廣西桂平金田村起事，旋即揮師北進，於咸豐元年(一八五一)，攻佔永安，建號太平天國。咸豐三年(一八五三)佔領南京，正式定都，並繼續北伐。
一八五四年，以曾國藩為首，痛恨洪楊殘暴、燒殺、掠奪，為保衛中國歷史文化而戰，終於同治三年(一八六四)，把禍國殃民的太平天國打倒。洪楊之亂前後歷經十五年，所歷之地，無廟不焚，無像不燬，江南佛教文物圖書，遭燬殆盡，這是佛教受西教影響的第四期。
西人東來，無論為傳教，或經商，雖屬個人行為，但內多奉有其本國政府的命令，從事間諜工作。道咸以降，我國一敗於鴉片之戰，再敗於英法聯軍，三敗於甲午之役，四敗於庚子拳匪之亂。中國百年來所受帝國主義壓迫及不平等條約剝削，外患日亟，國勢日非。究其原因，無不以西教東來為導火線，迨及赤焰彌漫中國大陸，而臻斯極，這是史無前例的悲慘劇變。所以我們主張中國佛教近代史的起點，遠則溯至於元代，近則起自於明末清初。
