一切眾生本來是佛
南懷瑾大師說：一切眾生自性本來是佛……換句話說，這個世界上的一切眾生，不僅是人，凡有生命有靈知的生物，都能夠成佛。一切眾生都是平等的。
佛家認為，一切眾生都有佛性，只是漸漸被紅塵所遮蓋，心靈漸漸被貪、嗔、癡三毒控制，離佛境越來越遠，離地獄越來越近了。只要勤加修煉，掃除魔性，又可複歸於佛。
“眾生平等”，是佛家貢獻給人類的一個深具智慧的理念。正如尤智表居士在《一個科學工作者研究佛經的報告》中所說：“佛教不同於一般宗教，因為一般宗教重信不重解，佛教則信解並重;一般宗教是不平等的，例如有些宗教中說人不能做上帝;而佛教是平等的，它說每個人都有佛性，人人都可作佛。”
“居士”一詞，梵語為迦羅越(kulapati)，意為在家持佛道者。居士雖未出家，但一般會守佛家五戒，即：不殺生，不偷盜，不妄語，不邪淫，不飲酒。尤智表和譚嗣同、章太炎、梁漱溟等人一樣，都是近現代著名居士。尤智表居士曾從科學角度分析佛教教義的合理性，尤其對它的“眾生平等”的思想贊歎不已。
佛家所講的“眾生”，指人、鬼、畜生等一些有知覺的事物。“鬼”是否存在，畜生能否跟人平等，這裏且不論，單就人來說，在本質上是平等的，無論出身如何、天賦如何、環境如何，只要勤於進修，一樣可以成佛。朱元璋不是做過乞丐嗎?劉備不是賣過草鞋嗎?薑子牙不是做過小生意嗎?此足以說明，哪怕是生活在社會最底層的人，只要持之以恒，勤力不舍，完全有可能攀上人生巔峰。
禪宗六祖慧能曾與五祖弘忍進行過一次有趣的對話。慧能原籍范陽(今河北涿縣)，父親就在那裏做官，後來被貶謫到了新州(今廣東省新興縣)。在他很小的時候，父親就去世了，母親帶著他移居南海。因生活貧窮，慧能沒有條件讀書，一字不識。他長大後，以打柴為生。有一次，他去集市賣柴的時候，聽到有人朗誦《金剛經》，豁然有悟。他決定投身佛門，於是辭別母親，去黃梅(今湖北省黃梅縣)參禮弘忍大師。他們這次對話被記錄在典籍中：
弘忍問：“你是哪裏人?來這裏作什么?”
慧能答道：“弟子是嶺南人，來到這裏，不求別的，只求‘作佛’!”
弘忍說：“你是嶺南人，哪能‘作佛’!”
慧能說：“人有南北之分，佛性並無南北之分，我的身體雖然與和尚您不一樣，佛性卻沒有兩樣!”
弘忍聽到慧能的對答，暗暗吃驚，覺得這個人很有“慧根”，便把他留了下來當一個“行者”，也就是未正式出家的修行人，並把他安排到碓房裏踏碓。當時石碓算是碾米的先進工具，利用杠杆原理，將石碓踏起來，然後搗下去，一下一下，使米糠分離。這是一項非常辛苦的工作，慧能卻任勞任怨，不分日夜地勞作。
在一般人眼裏，成佛是多么高不可攀的事，尚未出家的慧能，佛經都沒有看過一本，卻能悟到佛性平等，可見確有慧根。他有成佛的大志，又能安於做小事、幹笨活，更加難能可貴。
有一天，弘忍召集門人，要大家各作一首偈，以便考察每個人的修為。弘忍的得意弟子、後來成為禪宗北祖的神秀寫了一偈：“身是菩提樹，心如明鏡台。時時勤拂拭，莫使惹塵埃。”他自以為此謁已盡佛法神髓，誰知弘忍給出的評價是：“你作的這首謁啊，只能說是看見了卻沒有到達。你到了門前，還未入門呢!”
在碓房裏踏碓的慧能聽說這首謁語後，認為“美則美矣，了則未了”，因為神秀過於強調修煉之功，未見“自性本來是佛”。慧能請人在神秀偈語的旁邊寫下了自己的體悟：“菩提本無樹，明鏡亦非台。本來無一物，何處惹塵埃!”
弘忍見到慧能的偈語後，又驚又喜，自此對慧能另眼相看，後來又將衣缽傳付給他。
弘忍明白，自己將衣缽傳給一個尚未剃度的人，難免會引起弟子們的不滿。因此，他勸慧能帶著衣缽離開寺廟，到別處傳法。
慧能離去的第三天，他的師兄弟們才知道這件事，都憤憤不平，自此不停地尋找慧能，想奪回衣缽。此後十多年，慧能東躲西藏，混跡於農、商、漁、獵等各種人群中。有一次，他來到廣州法性寺，在那裏聽印宗法師講經，當時“因風吹幡動”，引起了僧人的爭論。有的說是幡在動，有的說是風在動。慧能插話說：“不是風動，不是幡動，是仁者心動!”
此語一出，眾僧大驚。印宗法師也深感驚異，當即與慧能打起了禪機。最後，印宗法師為慧能所折服。問明慧能是五祖弘忍的衣缽傳 人後，印宗法師當即決定為他剃度。照理說，印宗法師年紀大，資格老，應該做師父。但印宗法師視慧能為“化身菩薩”，剛為慧能剃度，隨即又拜在慧能門下而為弟子。這也是佛教史上的一段趣話。
這一年，慧能39歲，正式成為一名僧人。自此，他正式開始傳法。慧能以其鮮靈活潑的禪機，迷倒了無數人。他很快名聞遐邇，不少人慕名而來，不畏山高路遠，來一睹他的風姿，向他求法。他的禪宗六祖的地位也正式得到了承認。就連武則天和唐中宗也十分仰慕他，下詔請他進京。慧能都婉言拒絕了。
禪宗自創立以來，其宗旨就是“直指人心、見性成佛”。因此它提倡“不立文字、教外別傳”，強調“頓悟” 而非學習。但事實上，絕大多數僧人仍然是靠研讀佛經來學佛法。直到慧能這裏，禪宗才是真正頓悟成佛的禪。這也許是他不識字，根本看不懂佛經，只能用心體悟的緣故。一般而言，不識字是一種缺陷，誰知慧能卻因不識字而收到了意外之功。此足以說明，任何一種缺陷，都未必是真正的缺陷。只要用心，你就能從你的缺陷中得到他人無法得到的好處。
慧能的事例也說明，眾生確實本來是“佛”。但能否回歸本性，要看自己的機緣和進修。如何成佛?從慧能的身上，我們可以總結出以下幾個要點：
一是有堅定的信念，無論身處何種地位，無論自身條件好壞，都相信憑借一己努力，能夠脫離凡俗，成就傑出。
二是不輕視小事，腳踏實地。
三是用心領悟真知。機會屬於有准備的人，只要你的智能、境界高於常人，遲早能脫穎而出。
四是拿出成果，向世界證明自己的價值。
五是不畏艱難險阻，永不放棄。
任何人能夠做到以上五條，離“成佛”就不遠了。
