最初填平的這片土地，雖然不是很大，只有十餘公頃，但是因為經年累月遭受雨水沖刷，土壤流失嚴重，有的山溝真是深不見底。我從山下高屏溪，總計大約買了上萬輛卡車的沙石，才填出現在佛光山的這塊建地。
之後我又陸續收購旁邊的山坡地，最初一甲土地出價一萬元，到後來竟然每坪要價十萬元。當時因為經費拮据，記得建設第一棟房子時，我想應該要建一間齋堂，以供大眾過堂吃飯之用，但是限於經費不足，我交代工人，只建八尺高就好，以節省經費。
當八尺高的牆砌好，窗戶也有了，正要建屋頂時，一位叫吳大海的先生忽然捐獻新台幣十萬元。我立刻把八尺高的齋堂增高為十二尺，但是窗戶已經做好了，怎麼辦呢？當時我就說：“那有什麼關係，就在窗戶的上面，再加設一層窗子，不就可以了。”所以現在佛光山的舊齋堂，一層樓的房子有兩層窗戶，這在建築學上，也算是奇事一樁。
為了感謝吳大海先生的捐獻，我把東山所建的水塔，取名為“大海之水”。佛光山開山初期，將近二十年內，都靠這個水塔蓄水，供應數百人飲用，不但解決山上大眾的用水問題，也讓草木生光。另外，在佛光山建設之初，統一的吳修齊先生、南豐的潘孝銳先生、虹牌油漆的張添永夫婦，對山上的資助最大。
佛光山的第一棟房子，也就是“東方佛教學院”，院舍落成時，上山參加典禮的人數超過五萬人；大悲殿落成當天，“內政部”部長徐慶鍾先生親自上山主持，參與的信眾、遊客，超過十萬人以上。
佛光山自一九六七年開山以來，便獲得海內外信徒的大力支持，我雖然未曾出外化緣，但是感謝十方信徒，以及護法龍天的護持，在諸佛菩薩的加被之下，開山四十年的佛光山，也真是做到了“佛光普照三千界，法水長流五大洲”。
佛光山開山後，我擔任主管十八年，當硬件建設和弘法事業稍具規模時，我宣布退位，經過“佛光山宗務委員會”共同推選，產生第二代第四任住持心平法師接掌佛光山。
我的退位，主要是希望對“世代交替”的傳承問題，做個示範。那年我五十九歲，正當身強體壯的時候，忽然宣布退位，外界人士一時不明所以。其實我在佛門裡，自從懂事以來，曾經決心不擔任住持，也不想做一個行政事務僧，我自認為應該以弘揚如來家業為職志，所以對文化、教育，我樂此不疲，尤其對弘揚佛法，到處講經，一直表示我的“樂說”。
我在宜蘭數十年，雖然雷音寺只是一間小廟，我將之重建兩次，但都沒有擔任住持。我創建高雄壽山寺，也是請來善定、慧定兩位法師當家。我總想盡量地遠離寺院行政，但後來為了發展佛教事業，我知道還是需要有一個據點，因此不得已才開山，卻從此陷身在建寺工程中。
創建佛光山期間，雖然我仍然在佛教學院上課，到各地弘法，但是工程的規劃、監管，以及經費的籌措等，我都親自負責。當一切都有了相當的成果，可以做一個交代時，我想到，為什麼不培養後代弟子來繼承呢？於是，在一九八五年，我毅然宣布退位。
記得當時對外發布消息以後，意外地接到“總統府”給我的電話，說不可以叫“退位”，要我改為“傳位”，因為有影射蔣經國也要退位的意思，所以後來改為“傳法”。