佛陀在世間說法四十九年，談經三百餘會。 佛入滅後，由阿難背誦出佛所說的經藏，優婆離背誦出律藏，富樓那背誦出論藏，迦葉尊者主持結集事務，稱之為上座部。此外聚集凡聖大眾，另行背誦出經藏、律 藏、論藏、雜藏、疂藏，稱之為大眾部。此時雖分上座與大眾二部，唯對佛之宗旨，並無異見，百年之間，諸師傳承，如水乳合，純是一味。
自佛陀滅度百年後，諸師爭執相繼出現，直至佛滅四百年間，大眾部則分為九派，上座部亦分有十一派，佛教遂分為二十個部派。
世尊滅後五六百年間，有馬鳴、龍樹、龍智、提婆等大師相繼出世，發揚大乘佛教，影響小乘佛教漸次衰微，大乘遂興，至佛入滅千三百年後，婆羅門教興起，再加土耳其之回教徒，相繼侵入印度，加害佛教，毀滅正法，於是印度佛教全滅。
中國於東漢明帝時，佛教已傳入。從六朝至 唐末年，翻譯佛經分為三個時期，初期由梵僧譯，中期由中梵僧合譯，末期則由中國僧譯。於此三個時期，中國大乘與小乘佛教，發展成為十三個宗派。小乘佛教有 兩個宗派，即俱舍宗與成實宗，由於中國人喜愛和發揚大乘佛教，故小乘宗派逐漸隱逸，而大乘宗派乃成為中國佛教之本。後因玄奘法師譯經影響，至唐朝佛教歸納 成為八大宗。
最初印度大乘佛教，亦分為空宗與有宗，其 後空宗傳入中土，由姚秦羅什法師成立三論宗，欲學此宗，應讀《中論》、《百論》、《十二門論》。有宗傳入中土，由唐玄奘法師成立法相宗，欲學此宗，應讀 《解深密經》、《瑜伽師地論》。東晉慧遠大師成立淨土宗，欲學此宗，應讀《阿彌陀經》、《無量壽經》。梁達摩大師成立禪宗，欲學此宗，應讀《楞伽經》、 《金剛經》。隋智者大師成立天台宗，欲學此宗，應讀《法華經》、《大智度論》。唐道宣律師成立律宗，欲學此宗，應讀《梵網經》、《瑜伽菩薩戒》。唐賢首國 師成立華嚴宗，欲學此宗，應讀《大方廣佛華嚴經》。唐善無畏、金剛智、不空三藏成立密宗，欲學此宗，應讀《大日經》、《金剛頂經》。另有攝論宗，融入於法 相宗；涅槃宗融入於天台宗；地論宗融入於華嚴宗。是故中土大乘宗派，唯有法相、三論、華嚴、天台、禪、淨、律、密之八大宗。所謂︰「方便有多門，歸元無二 路。」
八大宗中，有重行持，有重理論，有仗自力，有仗他力之不同。禪淨律密是重行持；三論、唯識是重理論；天台、賢首行理並重。又淨土、密宗是仗他力；三論、唯識、禪、律四宗是仗自力；天台、賢首是仗自他二力。
