弘法大師立教開宗之最大用意,為將顯密二教,嚴加判別,使學者不至迷其歸趨。大師以釋尊所說教法,判為顯教;顯教以外,更樹密教幢旗。如斯判別顯密,所謂橫的判教也。釋尊所說:如法相、三論、天台、華嚴四家大乘之顯教,可以概括之。而真言密教,則直與顯教比較對辯。此大師『辯顯密二教論』之骨子概說。
一、能說之佛身
弘法大師『辯顯密二教論』開卷第一,即曰:「夫佛有三身,教則二種。應化開說,名曰顯教。言顯略逗機。法佛談話,謂之密藏。言秘奧實說。顯教契經,部有百億。藏則有一十、五十一之差。言乘則有一、二、三、四、五之別。談行六度為宗,告成三大為限。是則大聖分明,說其所由。若據秘藏,金剛頂經說:如來變化身,為地前菩薩、及二乘、凡夫等說,三乘教法,他受用身為地上菩薩說。顯一乘等,並是顯教也。自性受用佛,自受法樂,故與自眷屬各說三密門,謂之密教。此三密門者。所謂如來內證智境界也。等覺十地,不能入室,何況二乘凡夫,誰能昇堂?故地論釋論稱其離機根,唯識中觀,歎言斷心滅。如是絕離,並約因位談,非謂果人也」。余全錄此段文,擬引學者興趣,延請博通各宗之大善知識,詳加講說。余為真言宗弟子,應避賣花讚花香之嫌也。
約略言之、弘法大師謂佛有法身、報身、應身、三身之不同,報身、應身,逗眾生之根機,而說方便之顯教。但法身所直超越根機,即將眾生納入法身如來自性證得真實具體活動的境界。故謂之密教。前者是耳聞教化而開悟,後者是循設計的方法,用心力證得之最高理想,前者能說之佛身是報身、應身。後者能說之佛身、是法身,即大日如來是也。
二、所說之教法
顯教諸宗的教法,皆是就生死迷界(因分) 而說的,其於悟界(果分) 之風光,全不說出。所謂言語道斷,心行處滅是也。果分不可說,法身不可思議,人皆知之,但學者對宗教向上趨進之強烈要求,豈能就此而止?必也,對此絕對的境地,離言說的世界,乃至如何到達的生活行為本質,發生無限的嚮往。於此真言密教,則直以果分作立腳地,俾學者直至其地,領受果分之風光,獲自證之法樂。故弘法大師主張:以真言密教為最優良之法門也。
三、成佛之遲速
顯教之修行者,要歷盡多世生死,經三大無數劫,(即無限長時間) ,積無數之難行苦行,方能逐漸一一滅除煩惱,以完成其修行者的人格。但真言密教之修行者,藉三密不思議的加持力,得成就其一點一滴的願望,即憑現在父母所生血肉之身,而達到成佛的最大願望。此弘法大師所持成佛之理論,及修行之方法,其意特強調真言密教所存之特質。欲更詳求義蘊,請讀弘法大師所著之『即身成佛義』一卷。
四、教益之勝劣
弘法大師引『六波羅密經』下卷,謂:對真言陀羅尼法門,能一生信念者,設使犯重罪,亦能銷滅,且對解脫生死,能究竟悟得。皆因三密加持之法門,其力甚強,故能成就甚深功德。此點實為顯教所不及。弘法大師在其所著『梵網經開題』及『性靈集』第十,皆開示真言密教之教益,超越餘教。
弘法大師之顯密思想,繼承之者有興教大師,覺鍐上人。上人所著『五輪九字明秘密釋』,『顯密不同章』,『顯密不同頌』,皆於此方面細為闡釋者也。