識與智
我們人間，意識作用，分作九種。此乃真言密教之主張，計為眼、耳、鼻、舌、身、意、之前六識，第七為末那，第八為阿賴耶，第九為菴摩羅識。初眼、耳、鼻、舌、身、之五識，乃五官感覺也。第六意識，乃如上五感覺之總合整理，即所謂統覺作用也。第七末那識者，末那，梵語音譯，意即謂「認為自己存在」的意識。第八阿賴耶識，乃如上七個識的總體。此一總體有善與惡的兩方面：惡方面為第八阿賴耶識，善方面為第九菴摩羅識。
凡夫在迷，又怠於修養，執著無明妄想，由是而生邪見惡行。如此積習身、口、意三業，幸蒙如來加持，成三密之妙行，遂植善根，從是薰習，而令善種子大增。另一方面，因惡見邪行，缺於薰習，惡種子逐漸枯竭，不能生起作用。初步人格，得以完成，此乃「轉識」或「變識」之最淺白解釋也。凡夫強執自己的意識，認其心中所認識之物事為實，但人格完全者則不然，深知自己的意識，就是所謂根本無明，必須將之除去，然後打破自己的小我。跳出小殼，去到廣大無限的宇宙。那時，就深知自己並無認識的中心。那時，一切都站在宇宙的立場上，去憑眺物事，如是就不停地轉變，於是此凡夫之識，就與佛陀之識，（此時名為智），無異無別。所以凡夫潛在之識，可以一變而為佛陀顯德之智也。
所謂五智者：乃真言密宗，將佛陀之智，分為五種：一、大圓鏡智，二、平等性智，三、妙觀察智，四、成所作智，五、法界體性智。
大圓鏡智
初、大圓鏡智者：鏡，晶瑩明亮，所以照見萬有者也。如來之心，能照萬有之真相，故以大圓鏡智為喻。凡夫之第八阿賴耶識，乃迷的一方面，其所映取之物，有歪誤處。但成佛之後，其所映取者，必屬正姿，故稱之為大圓鏡智。
平等性智
次、平等性智者，乃照見萬有平等性，真如實相之智慧也。凡夫第七末那識，囚困自己於不平等識見之中，但成佛之後，乃知萬有平等一如，故稱之為平等性智。
妙觀察智
次、妙觀察智者，乃萬有之特質，均能照見，而無所遁形之智慧也。凡夫第六意識，統覺作用，對任何場合，發生迷惑。萬有的個性，無從正確地考察有得。但成佛之後，自己的囚困，已告解除，對於萬有，得加正視。而其特質，完全照見澄徹，故稱之為妙觀察智。
成所作智
次、成所作智者，乃化他之事業，得因之而成就之智慧也。凡夫的五官感覺，乃憑自己本意而去感覺。如來則常在冷靜之中，故對萬有的真相，澈底感受。故化他之方便行業，皆可適當順遂完成之，故稱之為成所作智。
法界體性智
最後、法界體性智者，乃以上四智之總體，即法界根本之智慧也。在凡夫位名為第九菴摩羅識，在如來位則稱為法界體性智。
如上所明，凡夫之九識，可成如來之五智。但此五智，不過一如來智慧之分為五分而已。實際上，五智必歸合為一如來智，且隨舉一智，其他之四智，亦包含在內。
五智與五佛
弘法大師『秘藏寶鑰』卷中有云：「人法一體，不得別異」。其言乃顯示真言密教人法不二的根本原理。法必待人而得證，人必依法而超昇。所以五智雖為抽象之法，但將五智作具體的表現，則必承認五佛的存在。故五智由兩部曼荼羅之五佛示現，最為恰當。法界體性智者；普門大日如來之內證智德，餘之四智，皆從此智流現。今將五智與五佛之關係，圖示如下：
如上表之配當，應知：大日如來五智具足，其餘之四佛，亦各具五智。如是重重無盡。弘法大師頌文中：（即身成佛義頌）「各具五智無際智」之句可明。