二一、南禪寺
我們離開崇善寺，即朝五臺山方向出發。進入了五臺縣境之時，就看到路旁有一方木牌寫著︰「已到五臺聖地，小心駕駛」意思是告訴朝聖者及遊客，從此要以虔敬心，漸漸地接近諸大寺院。
根據明朝神宗萬曆年間（西元一五七三─一六一九年）釋鎮澄編撰的《清涼山誌》有云︰「按古傳，五峯內外佛剎，凡三百餘所。」而在明朝萬曆年間，該《清涼山誌》則稱，臺內有佛剎六十八處，臺外又分東臺外九寺、南臺外九寺、西臺外九寺、北臺外九寺，共計三十六寺。臺內外合計共一百零二寺。而該《清涼山誌》獨獨遺漏了一座最古的南禪寺，所以當時五臺山，應該有一百零三寺。
一九五一年大陸的文物部門，對五臺山所做的普查，則謂共有寺院一百二十二處，現在保存較好的尚有四十七處，共計殿堂、房舍五千六百三十八間，各種塑像兩萬四千一百多尊。作為珍貴的古代建築及雕塑、壁畫、經卷等文物，而被公布為全國重點文物保護單位的，五臺山有三個寺院，那便是︰1.南禪寺，2.佛光寺，3.大顯通寺。到一九五六年的調查，漢傳的青廟九十九處，藏傳的黃廟二十五處。
我們老早就知道，中國大陸有一座唐代的佛教古建築，叫作「南禪寺」，那是唯一最古一直保持完整的中國佛教建築。
這座南禪寺，坐落於五臺縣境西部一條叫作小營河的左岸土丘之上。那個地方是距離東冶鎮約有七公里處的李家莊。該寺的東西兩面，山巒聳峙，在進入該寺之前的山坡下有一條清澈的小河，現在已成為人工修築的灌溉渠道。我們到達之時，沿渠的兩側，有不少村中婦女在浣衣。通過水渠就是上坡，道路雖然夠寬，路況卻是很壞，所幸我們駕駛員的駕駛技術很好，總算在大顛小簸的情況下到了寺前。這是一座古寺也有點像是一座荒寺，平常寺門緊閉，沒有香客也沒有遊客，只有一位八十多歲的管理員和他一位四十多歲的兒子在那兒照顧，當我們到達之時，既有京陪又有省陪再加上縣陪，浩浩蕩蕩二十多人，因為該寺簡陋，僅僅開門迎客，沒有接待奉茶。那位中年管理員，雖非僧人，見到了我，還是含笑合掌為禮，該是一位佛教信徒。在寺側的牆上，有一方該寺的簡介，上面寫著︰「南禪寺位於五臺縣城南二十二公里李家莊西側。寺坐北朝南，有山門、龍王殿、菩薩殿和大佛殿等主要建築，圍成一個四合院形式。東側房院是遊客休息之所。大佛殿創建年代不詳，平樑下保存有墨書題記，足證重建於唐德宗建中三年（西元七八二年），其餘殿宇為明清建築。晚唐時武宗（西元八四一─八四六年）『會昌滅法』，佛寺大都被毀，南禪寺地處偏僻，倖免毀壞，是我國現存最早的唐代木構建築。於一九六一年國務院批准並公布為全國重點文物保護單位。但因年久失修，大殿部分構木彎垂劈裂，樑架歪閃，經國家文物局批准，於一九七四年至一九七五年照原貌原構，進行了翻修。使這座唐代木構建築，更加整飾清潔，古樸挺拔。使千年古剎放射出了更加絢麗的光彩。」
▲五臺山南禪寺大殿─中國現存最古的唐代建築。
▲南禪寺的山門。
▲南禪寺唐朝泥塑釋迦牟尼佛像高達屋頂二樑。
南禪寺之所以歷經一千二百多年還能不受破壞，正是因為「地處偏僻」，故在大陸的文革期間，也沒有受到損壞。該寺東西寬五十一點三米，南北長六十米，總面積僅有三千零七十八平方米，是很小的一個寺院。它的主要古建築，就是大殿，一共三間，是單檐歇山頂，通面寬十一點六二米，進深九點九米，平面略近方形，殿內沒有柱子，頂上沒有天花板。殿的四周柱子是微向內傾的側角式，角柱是稍高的坐起式。因此而增加了建築物的穩定性，其造型雄渾古樸，坡度緩和的屋頂，粗壯簡練的斗拱等，都是唐代建築的特徵。
殿內有一個長八點一四米，寬六點三米的大佛壇，分布陳列著佛、菩薩、天王等塑像十七尊。主像釋迦牟尼佛居中，相當高大，背光高及屋頂的二樑。兩側文殊、普賢，以及天王、菩薩、羅漢弟子等，有坐有立。這些泥塑像的姿勢自然，面容豐滿，特別是供養菩薩和身側的拜佛童子像，形象生動，雖經後代的裝修，依然保持了唐塑的風貌。
該寺尚有唐代雕刻石獅子和石塔。石獅為二獅爭鬥之狀，極為生動。石塔底方二十厘米，高五十一厘米，頂已殘缺，現有五層，每層均有佛像、佛傳圖、佛塔等的浮雕，也是為許多雕刻家所讚賞的精品。
從該寺建築樸素的特色，可以看出唐代的佛教建築重視實用、堅固，而內部無柱又無天花板，它的建築年代正好是百丈懷海、南泉普願、溈山靈祐、石頭希遷等禪宗大師們行化的時代，所以頗有禪家的風貌。