一九一二年十月《太平洋報》停刊，大師應杭州浙江兩級師範學堂之聘，任圖畫音樂教師。校長經子淵早就對這位藝術全能的上野才子欽慕不已，更兼該校教員：夏丐尊、薑丹書、錢均夫、馬敘論、朱光潛等都是文壇名匠，所以學校的藝術氣氛十分濃厚。大師的教育方法既嚴肅又熱情，使「莘莘弟子如坐春風」。
一九一四年，大師開始用人體模特作畫，這種新的教學方法，一掃過去臨摹的舊習，使西洋畫、素描等西洋畫方法，步入傳統的中國畫壇，這不能不說是一種偉大的創舉，大師還在學生中組織「桐陰畫會」，後改為「洋畫研究會」和「樂石社」（金石篆刻組織）後改為「寄社」。這些課外的藝術活動，大師都曾付出過不少精力。他為學生介紹外國「人體畫」和「日本正則洋畫講義」，編寫《西洋美術史講義》。他熱情負責的教學精神，使許多頑皮的學生為之一變，開始愛好藝術了。
一九一五年，大師應南京高等師範之聘，任該校美術主任教席，他身兼兩職，往來於甯杭之間，在大師從事藝術教育的七年間（一九一二年一九一八年），為我國早期藝術教育培養了不少人才。如音樂家劉質平、李鴻梁；古文學家黃寄慈、蔡丐因；漫畫家豐子愷；國畫家潘天壽、沈本千等等。此七年間，是大師投身於藝術教育成果最為豐碩、輝煌的時期，他創作的《春遊》、《送別》、《悲秋》、《傷春》、《晚鐘》、《西湖》、《落花》等數十首樂歌，在大江南北流行，數十年久唱不衰。
然而，在藝術成果輝煌、如日中天之時，大師卻毅然摒棄了世俗，懷著「肩荷南山（律宗）家業，作將盡綿力，誓捨此身而啟道之」的宏願。於一九一八年八月十九日在杭州虎跑寺正式披剃為僧。這一舉動，在俗人眼光中，怎能不感到震驚、歎惜呢？但是，「出家乃大丈夫之道，豈世人可知」？在大師醇厚、博雅的藝術胸懷中，早已覺悟了人生的悲憫，契合了佛陀慈悲的本懷，他的出家是與生俱來的「善根」發展的必然趨勢。如在黑暗中探見一盞明燈，向著佛陀光明啟開了人生新的航程！
大師出家後，法名「演音」，號「弘一」。同年九月，在杭州西湖靈隱寺受具足戒，自此，大師以振興佛教，弘揚南山律宗為己任。視名利如草芥，置個人利害於度外。雲水飄泊，萍蹤無定。掛單、弘法的寺院多達幾十上百處，而從不把那個寺院看作個人私產，一旦離去了此緣便了，並聲明終身不作住持、方丈。