佛的法門,有「凡夫乘」「小乘」「大乘」的分別。
「乘」字當作「運載」講,譬如乘車、乘飛機的意思,就是說要乘坐車船飛機,纔能達到旅行的目的地。
佛度眾生,先觀察對方程度,分了五種類別,叫做「五乘法」。程度最淺的第一種叫做「人乘」,說些做人的道理。第二種叫做「天乘」,說的是生天的道理。這兩種統叫做「凡夫乘」。
第三種是「聲聞乘」,第四種是「緣覺乘」,都是說的超過人天的不生不滅的出世道理。這兩種統叫做「小乘」。
最後一種是「菩薩乘」,說要自證佛果、普度眾生的道理,這便是「大乘」。
這五乘有個好比喻:學「人乘」的等於幼稚園的兒童。學「天乘」的等於小學生。學「聲聞」「緣覺」乘的等於中學生。學「菩薩乘」的等於大學生。說教的步驟是看對方的程度,合乎哪一乘,便擇哪一乘來教。
有人說:「佛法太深,不容易懂。」那是說法的不契機。實在佛法深淺都有,是教任何人都能得到利益的!就如佛法裡面有一個特別法門,叫做「淨土法門」,是屬於「大乘法」的。但不問你是小學生,或是大學生,都可來學,都各有成就!