一、 三轉法輪
四聖諦，是佛陀證道後，到波羅捺國鹿野苑度化五侍者，[初轉法輪]時所說的。
佛陀在菩提樹下證悟的真理，原本是緣起，佛陀為五侍者說法，為什麼不說緣起、而說四聖諦呢？ 那是因為[緣起甚深，無信云何解]？ 緣起法是：「甚深最甚深，微細最微細，難通達亟難通達]的妙理，不是未起信的人所能瞭解及接受，所以權巧方便，把緣起的妙理重加組織，以[四聖諦]表達出來。因為苦、集、滅、道四聖諦，不僅在因明學——邏輯上推理可得，並且也是實踐行持的法門，尤其著重在道可修這一諦上。
四聖諦是什麼意思？ 原來聖者正也，以理正物名聖； 諦是真實，真實之理，不虛不妄，而此真理為聖者所證，故曰四聖諦。<佛遺教經>曰：「月可令熱，日可令冷，佛說四諦，不可令異]。佛陀住世時，一再要求他的弟子，要不斷去學習四聖諦，如果真正理解、實踐四聖諦，則由八正道就可建立阿羅漢的解脫知見和一切勝行，而證入阿羅漢果。
於此，我們自原始經典中、找出幾段佛陀的教示： <雜阿含>三八零經：
爾時，世尊告諸比丘：[有四聖諦，何等為四？ 苦聖諦，苦集聖諦，苦滅聖諦，苦滅道跡聖諦]。
<雜阿含>三八四經：
爾時，世尊告諸比丘：[有四聖諦，何等為四？ 謂苦聖諦………若比丘於苦聖諦已知、已解，於苦集聖諦已知、已斷，於苦滅聖諦已知，已證，於苦滅道跡聖諦已知、已修，如是比丘名阿羅漢，諸漏已盡，所作已作，離諸重擔，逮得已利，盡諸有結，正智善解脫]。
在<過去現在因果經>中，記述佛陀在鹿野苑[三轉法輪]的過程，內容如下：
爾時世尊，觀五人根堪任受道，而語之言，喬陳如，汝等當知五陰盛苦，生苦、老苦、病苦、死苦，愛別離苦、怨憎會苦、所求不得苦、失榮樂苦。
喬陳如，有形無形，無足一足，二足四足多足，一切眾生，無不悉有如是苦者。譬如以灰覆於火上，若遇乾草，還復燃燒，如是諸苦，由我為本。若有眾生，起微我想，還復更受如此之苦，貪欲嗔恚，以及愚癡，皆悉緣我根本而生。
又此三毒，是諸苦因，猶如種子能生於芽，眾生以是輪迴三有，若滅我想及貪嗔癡，諸苦亦皆從此而斷，莫不悉由彼八正道，如人以水澆於盛火，一切眾生，不知諸苦之根本者，皆悉輪迴，在於生死。
喬陳如，苦當知、集當斷、滅當證、道當修。
喬陳如，我已知苦、已斷集、已證滅、已修道故，得阿褥多羅三藐三菩提。
是故汝今應當知苦、斷集、慕滅、修道。
以上就是三轉法輪。三轉中第一次稱示轉，第二次稱勸轉，第三次稱證轉。一說再說，無非是使眾生知苦、斷集、慕滅、修道。
四聖諦，包括流轉緣起與還滅緣起兩門，前者是苦、苦集二諦，後者是苦滅與苦滅之道二諦。換句話說，苦聖諦、是說明人生是苦的真像，集聖諦，是說明人生之苦的原因，苦滅聖諦，是涅槃寂靜的境界，苦滅之道聖諦，是達到涅槃境界的方法。
二、 苦聖諦
四聖諦的第一聖諦是苦聖諦，<因果經>以人生八苦——生苦、老苦、病苦、死苦，愛別離苦、怨憎會苦、求不得苦、五陰熾盛苦為代表。事實上，苦的種類很多，範圍極廣。<俱舍論>卷二十二中有云：「 諸有漏行，皆是苦諦 ]。有漏行的範圍，包括(1) 非可意的有漏行法——如苦受； (2) 可意的有漏行法——如樂受； (3) 餘有漏行法——如不苦不樂受。以上三受，其性質全是苦。即苦苦、壞苦、行苦，這就是佛經中所說的三苦。三苦，是依苦的性質而分類的。三苦的梵文是 tri-duhkhata ，其中tri是三，duhkhata 是苦的性質，或苦之為苦的要素。所以三苦的原意，指的是其通於苦的特性，而非指三種俱體的苦。這三苦，是苦苦，壞苦，行苦，茲分述如下：
[ 一 ]，苦苦： 苦苦，這是我人生理上——即肉體上的苦，也就是我們常識上所說的痛苦。如生病時肉體上的痛苦，受創傷時肉體上痛苦，甚至於棒擊鞭撻時的痛苦，這即所謂[ 苦受 ]。這種神經感覺上的痛苦，以各人感覺的銳敏或遲鈍而有所不同，假如施以藥品或麻醉劑，則其痛苦即可減輕或消失。這就是苦苦。
[ 二 ]，壞苦： 這是心理上——即精神上的苦，也就是樂境的消逝或壞滅所引起的苦。如親人死亡，錢財損失，名譽受損等，精神上即感到極大的痛苦； 或者說，出國旅行，到風景區遊覽，空氣清新，風光如畫，感到可意而快樂； 但如果一直遊下去，遊到兩腿□痛，疲倦萬分，就由可意變成不可意，因感到厭倦而生苦。這時找到一家飲料店，坐下喝著飲料休息。剛坐下休息感到可意而舒適，但坐久了同樣會感到厭倦而生苦。由此可知，可意之境的[ 樂受 ]，會變壞、消失，這就是壞苦。
[ 三 ]，行苦： 行苦，是由因緣和合，遷流變異所生起的苦，也是一種微細而不易察覺的苦。行苦的行，就是[ 諸行無常 ]的行。行的梵文是 samskriyate，它的意思是「 依此而被形成 」，或者是「 此是被形成者 」。這是以由形成的力與被形成的物二義所成立，在漢譯經典中解釋為[ 造作 ]，即是指現象界的生起存在，都是相依互存，彼此關涉而有的。生起存在是如此，變異與壞滅也是如此。這在[ 諸行無常 ]中已有所敘述。
原來宇宙萬有生住異滅的過程，在前期是相輔相成，在後期卻是相斥相反。而由相輔相成轉化到相斥相反，其因素不是來自外界，而是來自內部。照哲學家黑格爾的說法：「 有限事物的諸限制，並非單是來自外界，一事物之自身的本質，就是消滅其自身的原因，憑它自己的活動，它可以轉化為與自身相反之物 ]。基於以上的理解，任何的幸福與快樂，在諸行無常的公例下，不能常住，終歸是苦。這就是行苦。
三苦之說，並非世俗世間的眾生人人所能理解或體會，但人生真相確是如此，這是佛陀深入觀察證得的真理，能否覺察或理解，就在眾生各自的智慧了。
三、 苦集聖諦——苦之生起
苦集聖諦，是說明人生是苦的原因。<增一阿含經>十七稱：
彼云何名為苦集諦？ 所謂苦集諦者，愛與欲相應，心恒染著，是名為苦集諦。
苦的原因，是[愛與欲相應]，由愛與欲相應而產生了三種愛——欲愛、有愛、無有愛。這三種愛稱作渴愛，如口渴時要飲水似的強烈追求。欲愛是肉體上的愛欲，有愛是對於存在(幸福快樂的存在)的渴求，無有愛是對無存在的渴愛(認為現實是苦，為脫離苦對於虛無境界的渴愛)。以上三種愛，都與當時印度的社會背景有關。佛陀時代，印度社會風氣墮落，視欲愛為人生最大之幸福與理想，以至醉生夢死，追求片刻之歡。另一方面亦有認為現實的存在就是苦因，所以渴求虛無的境界，因此就有否定這些思想三種愛的名稱。
在顧法嚴居士所譯的<佛陀的啟示>一書中，把人生痛苦根源的[渴愛]，分析的十分透徹：
苦的根源，就是[渴(愛)]。它造成[來世]與[後有]； 與強烈的貪欲相纏結，隨地隨處捨取新歡。這渴愛有三：「一]、感官享受的渴愛(欲愛)，[二]、生與存的渴求(有愛)；[三]、不再存在的渴求(無有愛)。
這以各種形式表現的[渴求]、欲望、貪婪、愛著、就是生起一切痛苦、及使得生死相續不斷的根源。但卻不能將它視為最初因，因為按照佛法說，一切都是相對的、相互依存的。遁這苦之根源的渴(愛)，也是依其他條件而生起的。這條件就是受，而受又依觸而生起，輾轉相依，即構成所謂十二緣起。這在下文再為詳論。
由上可知，[渴(愛)]並不是苦之生起的最初或唯一的原因、而是最明顯、最直接的原因，也是最主要與最普遍的事實。因此，在巴利文原典的某些地方，集諦的定義中，除了以渴(愛)為主要的原因以外，還包括了其他的煩惱不淨法，無法詳論，只請牢記一點，這渴(愛)的原因，就是從無明生起的虛妄我見。
[渴(愛)]一詞的意義，不僅是對欲樂、財富、權勢的貪求與執著，也包括對意念、理想、觀點、意見、理論、概念、信仰等的貪求與執著。根據佛的分析，世間一切困擾紛爭，小至家庭個人之間口角，大至國與國間的戰爭，無不由這自私的[渴(愛)]所引起。從這一觀點看，一切經濟、政治、與社會問題的根本，都在這自私的渴愛。大政治家們想僅從經濟與政治方面去解決國際糾紛，討論戰爭與和平，只觸及問題的表面，而不能深入到根本癥結之所在。佛就曾告欣羅叱波羅： 「 世人常感不足，夢寐以求，乃成為[渴(愛)]的奴隸。]
[ 渴(愛) ]並不是苦之生起的唯一原因，還包括其他的煩惱不淨法，那就是佛經中所稱的[ 二惑 ]——見惑、思惑；「 十使 ]——貪、嗔、癡、慢、疑，身見、邊見、邪見、見取見、戒禁取見等等，限於時間，就不能一一細說了。
四、 苦滅聖諦——苦之止息
四聖諦中的苦聖諦、苦集聖諦，是流轉緣起。但佛陀開顯的教說，重點是在後面二諦——苦滅聖諦與苦滅之道聖諦的還滅緣起。第三聖諦的滅，就是涅槃，也即是三法印中的涅槃寂靜。
涅槃是梵語，梵文 nirvana，音譯涅槃、泥洹、泥畔等，義譯滅、滅度、寂滅。它的原義是 「從一切繫縛中解脫出來、滅除再生於迷妄世界的種種業因」 的境界。換句話說，滅的意思是： 有情可以從相續不斷的苦中得到解脫、解放、自由，而在中國經典中方正嚴肅的翻譯和解釋之下，就使我們初學者滿頭霧水，不知是怎麼一回事了。我們隨手在經典中找出幾段注解的文字，來看對涅槃的解說：
[ 譯名涅槃，正名為滅，取其義類，乃有多方。總為義翻，稱為圓寂，以義充法界，德被塵沙曰圓，體窮真性，妙絕相累為寂 ]。<華嚴大疏鈔>五十二。
[ 涅者言不、槃者言織，不織之義名為涅槃。槃又言覆，不覆之義，名為涅槃。槃言不定，定無不定，乃名涅槃。槃言新故，無新故義，乃名涅槃………]<涅槃經>
[槃名為趣涅名為出，永出諸趣名為涅槃、、、、、、永無臭穢諸煩惱故涅槃]<大婆沙論>
大乘經典中有所謂四種涅槃： 自性清淨涅槃、有餘依涅槃、無餘依涅槃、無住大涅槃。限於時間，不能一一細說——說也說不明白。我們還是從顧法嚴居士、自巴利文原典裏所譯的有關涅槃的定義和說明：
[ 涅槃是徹底斷絕貪愛； 放棄它、摒斥它，遠離它、從它得到解脫 。]
[ 一切有為法的止息，放棄一切污染，斷絕貪愛、離欲、寂滅、涅槃。]
[ 比丘們啊！ 什麼是絕對(無為)？ 它就是貪的熄滅、嗔的熄滅、癡的熄滅。這個，比丘們啊！ 就叫做絕對。]
[ 羅陀啊！ 熄滅貪愛，就是涅槃。]
[ 比丘們啊！ 一切有為無為法中，無貪最上。就是說； 遠離喬慢，斷絕渴想，根除執著，續者令斷，熄滅貪愛，離欲、寂滅、涅槃。]
[ 放棄、消滅愛欲與對此五蘊之身的貪求，就是苦的止熄。]
以上摘錄關於涅槃的說明，予我們以概念上認識。有些地方，佛陀說涅槃就是真理：
[ 他這築在真理上的解脫，是不可動搖的。比丘啊！凡是虛妄不實的，都是假法。凡是真實的、涅槃的，才是真理。因此，比丘啊！有這種賦稟的人，才是賦有絕對真理。因為絕對的聖諦就是涅槃，也是實相。]
絕對的真理是什麼呢？ 絕對的真理就是：世間沒有絕對的事物，凡所有法都是相對的緣起的、無常不永恒的；而沒有恒常不變、亙古永存的絕對實體。希臘哲學家海拉克來圖謂[ 萬法皆無常，常者唯有此萬法無常之理 ]，也是這個意思。
涅槃的境界究竟是什麼？ 我們不必討論，那是討論不出結果的。因為涅槃是證得的，不是說得的。那是佛經中所說：[言語道斷，心行路絕]的境界。不過<佛陀的啟示>一書中有一段話，是這麼說的：
在幾乎所有的宗教中，至善之境只有在死後方能達到。涅槃確可以當生成就，不必等到死後方能[ 獲得 ]。
凡是親證真理、涅槃的人，就是世間最快樂的人。他不受任何[ 錯綜( complex ) ]、迷執、憂、悲、苦惱等苛虐他人的心理狀態所拘縛。他的心理健康是完美的。他不追悔過去，不冥索未來，只是扎扎實實的生活在現在裏，因此，他能以最純淨的心情欣賞與享受一切， 而不參雜絲毫的自我成分在內。他是喜悅的、雀躍的、享受著純淨生活。他的感官怡悅，無所煩憂，心靈寧靜而安詳。他既無自私之欲求、憎恚、愚癡、喬慢、狂傲以及一切染著，就只有清淨、溫柔，充滿了博愛、慈悲、和善、同情、瞭解與寬容。他的服務精神是最純正的，因為他不為自己設想。他不求得、不積儲、甚至於不積儲精神的資糧； 因為他沒有我的錯覺，而不渴求重生。
五、 苦滅之道聖諦——八正道
四聖諦的第四聖諦，是苦滅之道聖諦，簡稱道諦。原來苦的止息，是修道而證得的，所以滅諦的證悟是果，道諦的修行是因。佛陀一生遊行教化四十五年，他以不同的方法、不同語言、不同的措辭，對不同的物件宣說這一真諦，在原始經典中，很多地方都說到八正道，此處且舉<八正道經>為例，以見八正道的內容：
八正道者，一正見、二正思惟、三正語、四正業、五正命、六正精進、七正念、八正定。正見者，謂如信作布施，禮沙門道人，供養佛及孝順父母之一切善法後世得福。正思惟者，謂念道不嗔，守忍辱不相侵。正語者，謂不犯妄語、綺語、惡口、兩舌之口四過。正業者，謂不、不盜、不淫。正命者，於飲食、床臥等不貪，離非法。正精進者，謂行精進。正念者，謂念念不妄。正定者，謂守意護意而不令犯也。
這是說教方式之一，另外、<雜阿含>七八四經，對八正道的解釋不分世間出世間，而七八五經，則分成世間出世間兩種解釋，世間八正道沒有思維修習四聖諦、及無漏思維的道理，出世間八正道則要修習者不斷思維四聖諦、及無漏思維的道理。經文過長，不再列舉。如果予以簡化，可得下列八項定義：
[一]正見： 正實的知見。 「二]正思： 正確的思維。
[三]正語： 正直的言語。 「四]正業： 端正的行為。
[五]正命： 正當的職業。 「六]正勤： 正專的努力。
[七]正念： 正淨的意念。 「八]正定： 正統的禪定。
八正道的中心，以正見為主。正見是對善、惡、淨、染的分別。八正道兼顧世間善法及出世間解脫法，自世間法來說，它是一種倫理學，導引世間信徒去惡向善： 自出世間法來說，由八正道就可建立解脫的知見、而證得涅槃。
如何依八正道修行證得解脫，留待下節再講。