一、 婆羅門的墮落
印度古代的婆羅門——四吠陀時代的司祭者， 對於印度文化有值得肯定的貢獻。他們是人民的導師， 在日常生活上予人民以呵護及指導。在佛教原始經典<雜阿含>的<婆羅門經>、及巴利文<經集>中， 曾把古代的婆羅門和當代的婆羅門加以比較， 並且讚揚古代的婆羅門的德行。經文的大意說：
古代的婆羅門， 都是善行的人。他們個個都相當自製， 他們摒棄一切逸樂， 全力盡他們的義務。
古代的婆羅門， 他們沒有羊群， 沒有金子， 沒有財產和穀糧。他們的財富和糧食，就是持誦的經文，他們堅守著使他們成為婆羅門的戒律。
曾經有堅守獨身四十八年的古代婆羅門， 為的是追求他的信仰， 實踐他的信仰。
古代婆羅門不與其他種姓結婚， 他們不[買]妻子， 他們與妻子共用愛與和諧的婚姻生活。
古代婆羅門， 嚴守道德規律， 他們貞潔、誠實、柔順、懺悔與努力， 這些都是為人所稱頌的。
古代的婆羅門， 舉止優雅， 身體宏偉， 名聲卓著， 行為正當。他們不但熱衷於善行，而且竭力阻止邪惡。因此，他們使人民獲得無比的幸福與快樂。
以上是古代婆羅門的寫影。可是， 四姓階級確定， 婆羅門成為特權階級以後， 他們高高在上， 養尊處優。一代一代傅下來， 婆羅門逐漸墮落了。權力使人腐化， 千古同出一轍。他們追求財富， 追求享受， 過著放逸宴安的生活。而卻又道貌岸然的勸人為善， 勸人祭祀布施。他們使祭祀儀式複雜繁瑣， 以他們解釋經典的權力， 向人民勒索供物——牛、馬、羊、野羊， 甚至於女人。這樣， 不但使剎帝利階級難於忍受他們的束縛， 也使一般民眾感到失望。在南傳佛教的<經集>中， 繼上段讚頌古代婆羅門經文後， 有下列的記述：
隨著時日的消逝， 這些婆羅門逐漸誤入岐途。
他們只看到快樂， 國王般的豪奢生活， 和打扮美麗入時的美女。
他們的車蓬畫滿了圖畫， 邊緣另加飾彩， 並用上等馬拉車；
他們的大廈建在風景最優美、交通最方便的地方，
並設有層層重擁的門闕和花園。
世俗的財富， 無數的乳羊、珍美的事物和美女；
這些， 全都是婆羅門所想要的。
於是他們便杜撰經文， 然後到國王的根前說：
獻給我們財產， 你們有的是； 獻給我們金銀， 你們均極富有。
這樣來生你們才會擁有更多的財富。
而這些國王， 居然聽信了婆羅門的話，
不但舉行馬的獻祭禮， 還舉行人的獻祭禮，
不但展開鋪張的歡宴， 還允許肉體的歡獻………
等到彙集所有的財富和寶藏後，
他們因達到目的而竊喜， 並將那些珍寶儲藏起來。
由於利欲薰心的緣故， 對愛欲的渴望，
在他們心中燃燒的更加熾烈。
當戒律不再有效，敵意在奴隸和群眾間升起。
武士和貴族分裂而互鬥，妻子們也輕視他們的丈夫。
這些武士、貴族、和婆羅門，還有其他受種姓制度庇蔭的人，
對於他們的血統、地位不再顧慮許多，
而任由他們自已沈迷於淫逸和歡樂中。
這就是西元前五六百年， 釋迦牟尼出世前後已經墮落了的婆羅門。由於婆羅門的墮落，加以社會環境的改變， 在佛陀出世前後， 印度社會出現了許多[ 自由思想家 ]——即所謂[ 沙門集團 ]， 這包括著後代所稱的[ 六師外道 ]——各有大批弟子及信徒的六個集團；「六十二見]——六十二種不同的理論見解；「 三百六十三論師 ]——三百多位思想界的辯論家等等。
二、 百家爭鳴——沙門集團的興起
佛陀出生前的印度社會， 由於婆羅門的墮落， 社會上興起了反婆羅門的風氣， 出現了許多自由思想家。自由思想家的出現， 也有其時代背景。恒河流域的社會，不同於五河時代。恒河流域的土著民族，在比例土要比五河地區更多，相對的雅利安人比例就降低了。雖然規定上種姓之間不許通婚，但事實上種姓混合卻愈來愈普遍。雅利安人為了鞏固其對地方上的統治，允許土著部族的領袖，通過祭祀儀式，可以升格排入剎帝利種姓——這有如三百多年前滿清入關，以少數統治多數，漢人——特別是有功的將領可以通過皇帝特許而 「入旗」 。原本是滿漢不許通婚，到後來禁令鬆弛，也就成為具文了。
雅利安人自五河地區向東南拓殖， 這時定居在恒河中游， 在此建立了許多國家， 這在當時有十六大國之說， 還有許多城邦式的小國不在其中。恒河流域土地肥沃， 物產豐富， 人民的生產方式除了由畜牧改變為農業外， 手工業及商業亦日趨發達， 這樣就出現了許多以工商業為主的城市。工商業者以經濟力為後盾， 有否定傳統的傾向。加以上述的因素，雅利安人是少數民族，其影響力已不如五河時代。再則由於婆羅門的作為不僅使人失望， 且亦使人反感。於是社會上出現了些以自由立場思索、修行， 以求解答宗教及哲學上問題的修道者。這種修道者日益增多， 他們托缽行乞， 棲止山林， 社會上稱這種托缽行乞的修道者曰[ 沙門 」Sramana。後來二十九歲出家修道的佛陀——釋迦牟尼，當時就是眾多沙門中的一個。
關於出家修道， 托缽乞食， 亦有其傳統的背景。雅利安人拓殖到恒河流域後， 當地夏季極長， 氣侯酷熱， 使人的思想沈滯。這樣婆羅門學者便提倡到清涼的山林中去修道。梵書之後的<森林書>， 就是在森林中編集的。這種森林生活， 最初只流行於婆羅門階級， 後來擴及於上三姓， 在西元前六世紀之初， 把上三種姓一生應遵行的四期生活， 規定到<法經>中。但實際上仍是以婆羅門遵守為主。這一生四期生活制度， 稱作梵行期、家居期、林棲期、雲遊期。其大約內容如下所述：
[一]、梵行期： 婆羅門種姓的兒童， 在八至十二歲之間， 要出家就師——住在師父家中， 研究<吠陀經>， 學習祭祀儀式， 修養品德。同時朝夕奉事聖火， 篤事師長。這種生活， 通常是十二年。師父如果是林棲者， 弟子亦隨侍於林中， 並到聚落中乞食以奉師。
[二]、家居期： 梵行期滿， 回家以營世間生活。結婚生子， 以慰祖先在天之靈。經營生計， 祭祀諸神， 接待賓客， 以盡本階級的職責。
[三]、林棲期： 年歲既老， 人生義務已畢， 以家庭交付長子， 以財產分配諸子， 自已隱居於於森林中， 修苦行以練身心， 對四吠陀教義沈思冥想， 進修道業。
[四]、雲遊期： 到了老年， 剃去髮鬢， 手持杖與水漉， 懸頭陀袋， 雲遊四方。這種雲遊的人，被稱為比丘、沙門、行者、或雲遊者。
當時社會上， 本來就有這種以飲食布施比丘沙門，而獲功德福報的傳統習俗。這就是新出現的沙門， 棲止山林， 托缽乞食而民眾樂於布施的原因。後來佛陀領導的僧伽， 乞食制度即取法於此。所不同者， 是不經過前三期， 年輕時即直接成為比丘——托缽乞食的修道者。
三、 六師外道
佛陀出世的前後， 這種托缽乞食， 棲止山林的修道者為數極夥， 其中名氣最大， 弟子眾多的， 要以[ 六師外道 ]為代表。
外道Tirthaka， 梵音底體迦， 譯曰外道， 亦作外教、外學， 指佛教以外的一切宗教，是佛教稱其他教派的名詞。最早， 這一名稱並不含有貶抑的意義。Tirthaka 的原意，係謂[ 神聖而應受尊敬的隱遁者 ]， 意思是苦行者、正說者。佛教自稱內道， 經典稱為內典， 佛教以外的經典稱外典。到了後世， 在這個名詞上附加上了異見、邪說等意義， 就成為一個含有侮蔑意義的貶稱了。
不過， 如果我們探討外道的理論， 有許多教派的確是充滿了邪說謬見。我們且來看看六師外道的理論：
[一]、富蘭那迦葉 Purana Kassapa ： 他是一位無道德論者， 他否認善惡和業報， 他說：斫伐殘害， 煮炙割切， 惱亂眾生， 愁憂啼哭， 殺生偷盜， 淫佚妄語， 逾牆劫賊，放火焚燒，………非為惡也； 若以利劍臠割一切眾生， 以為肉聚， 彌滿世間， 此非為惡， 亦無罪報。於恒水南岸臠割一切眾生亦無有惡報， 於恒水北岸為大施會， 施一切眾， 利人等利， 亦無福報。
[二]、阿夷多翅舍欽婆羅 Ajita Kesakambali ：這是一位澈底的唯物論者， 也是否定因果、業報輪迥論者， 他不承認物質外有精神的存在。他說：受四大人， 取命終者， 地大還歸地， 水還歸水， 火還歸火， 風還歸風； 悉皆敗壞， 諸根歸空。人若死時， 床舁舉身， 置於塚間， 火燒其骨， 如鴿色， 或變為灰土。若愚若智，取命終者，為斷滅法。
[三]、婆浮陀伽旃延 Pakudha Kaccayana ：他是唯物論者、無因論者， 否定善惡業報者。他說：
一切眾生， 身有七分， 何等為七？ 地、水、火、風、苦、樂、壽命。如是七法，非化非作。不可毀害， 如伊師迦草， 安住不動， 如須彌山。不捨不作，猶如乳酪。各不諍訟， 若苦若樂， 若善不善， 投之利刀， 無所傷害。何以故？ 七分空中無妨礙。命亦無害， 何以故？ 無有害者及死者故。無作無受， 無說無德， 無有念者， 及以教者。
[四]、末伽梨拘舍梨 Makkhali Gosala ：他是一位宿命論者， 他認為人生苦樂不由因緣， 唯為自然所產生。他說：
人之善惡淨穢， 悉由命定， 非由戮力懈怠而得故。世間無因果業報， 非自體， 非教作， 非精進所致， 非自由意志， 一切悉由命定。吾人之命運、環境、天性可別為：黑、青、紅、黃、白、純白等六，由此而受苦樂。賢愚不肖等、於歷八百四十劫盡有漏業，以業盡故，眾苦得儘自得解脫。
這種謬論，佛陀批評它是用人發織成的衣服，夏不吸汗，冬不保暖，毫無用處，卻給社會帶來迷惑與不安。這一派在當時又被稱為邪命派。
以上四種外道， 全是否定因果， 否定業報輪迴者。尤其是富蘭那迦葉， 他不僅否定業報因果， 並且否定善惡， 破壞社會道德秩序。奇怪的是， 這種荒謬之見， 在當時竟成為一種哲學理論， 受到許多人的擁護。也許這是對當時社會階級制度不平， 婆羅門假冒為善的一種抗議吧！ 在迷失、混亂的時代， 這種破壞道德秩序的言論反易於為人接受。另外兩種外道是：
[五]、散闍耶毗羅胝子 Sanjaya Belatthiputta：這是一位懷疑論者， 不承認認知有普遍的正確性， 而主張不可知論。他認為： 善行惡行的果報， 可說是有， 可說是無， 又可以說是有是無， 也可以說非有非無。可說是既不肯定也不否定的詭辦論者。
[六]、尼乾陀若提子 Nirgrantha Natapata ：他是耆那教的教主， 他的思想與佛教很接近， 主張有因果業報， 以修苦行為解脫方法。信徒須守五戒——不殺、不盜、不淫、不妄、無所有(財物)。耆那教的戒律嚴謹， 信徒有強固的向心力， 是傳統的婆羅門教外， 與佛教並存的兩大宗教。迄今印度尚有百數十萬耆那教信徒。
四、 一元多元， 斷見常見
當時的思想界， 對於人生問題， 否定業果輪迥， 否定善惡道德； 而對本體問題——形而上的本體界， 更是異說紛紜， 立論各異。有一元論、二元論、多元論種種。而對宇宙人生存在的形而上的本體， 有永恒實體之說， 有歸於斷滅之說， 這即所謂一元、多元，斷見、常見。
早期的婆羅門教， 以創造支配宇宙人生的最高神為永恒的存在。這最高的神， 雖以時代不同而名稱有所改變——如生主神， 梵， 但都是一元有神論的神祗。奧義書以哲學立場討論此一問題， 以宇宙原理的[梵]與個人原理的[我]一體無別， 主張[梵我一如]， 以此為永恒不變的本體， 這是哲學上的一元論。而自由思想家的沙門集團， 多是主張多元論。如六師外道中的婆浮陀伽旃延， 以地、水、火、風、樂、苦、壽命等七原素為七身， 此七原素是常恒不變的存在。末伽梨俱舍梨於七原素之外， 更加上空、生、死、得、失為十二種要素。尼乾陀若提子把存在分為靈魂的存在和非靈魂的存在， 靈魂的存在不但包括人和動物， 甚至於連植物、地、水、火、風等無生物也是靈魂的存在； 非靈魂的存在則有法( 運動原理 )、非法(靜止原理)、空間、物質要素四種。而此四者亦是常住不變的存在。此四者加上靈魂， 共有五種實體元素， 稱之為五有身。
形而上的本體， 有一元、有多元； 而本體的存在， 有認為永恒的存在， 有認為存在並不是永遠的， 終歸於斷滅空無。佛教稱前者為常見， 後者為斷見。常見者認為靈魂在今生肉體死亡後， 來生之前是常恒存在； 斷見者認為人受生之時， 靈魂從空無轉於肉體， 肉體死亡， 靈魂亦隨之消滅。這完全是唯物論的論點， 肉體之外沒有靈魂的存在。阿夷多翅舍欽婆羅即是這種主張。在此常見斷見之外， 還有既不屬常見又不屬斷見的， 即既不肯定也不否定的， 散闍耶毗羅胝子就這一派的領袖。
後來佛教把這些不同的理論歸納起來， 有六十二種之多， 即所謂[ 六十二見論 ]——六十二種錯誤的謬見。這六十二見再加以歸納， 就是後來佛陀所不予置評的十無記或十四無記。
五、 邪說充斥、思想混亂的時代
西元前六世紀， 佛陀出世前後， 印度的國際情勢， 是十六大國、無數小國林立， 互相征伐兼併， 有如我國的戰國時代( 西元前六世紀，也正是我國東周的戰國時代。)兵連禍結， 生靈塗炭， 社會動湯不安。而四姓制度的森嚴， 政治地位的不平等， 經濟分配的不平均， 首陀羅種姓的賤民， 過著牛馬不如的生活。尤其是當時的思想界， 邪說充斥， 思想混亂——外道否定因果， 否定人生努力的意志， 使人生價值迷失， 甘於墮落。真所謂漫漫長夜， 何時出現光明。
然而， 就在這混亂迷失的時代， 佛陀出世了， 他以真理之光， 照澈了黑暗的世界； 他以萬法緣起理論， 肯定人生努力的價值； 他以十二緣起說明生死輪迴， 他以諸行無常、諸受皆苦、諸法無我的三法印說明人生真像； 他以四聖諦八正道， 指示出人生解脫法門。使人生有了目標， 有了希望。
佛陀， 是天人師， 是眾生父， 是一代聖哲。他是歷史上實有的人物， 是由人成佛的典範。下一章， 我們將以人間的佛陀、歷史上的佛陀， 來介紹佛陀的一生。